Schumacher zag 'wantrouwen' vanuit de Verstappens: "Je moet niet vergeten dat Jos dat altijd deed"

Red Bull had volgens Schumacher de afgelopen periode wel te maken met factoren die de geruchtenstroom konden versterken. Door het vertrek van belangrijke figuren rond het team ontstond er meer ruimte voor speculatie over de toekomst van Verstappen. “Er missen natuurlijk twee factoren”, klinkt het. “Een man die eerder in Engeland zat en misschien de een of andere uit Oostenrijk, die ook altijd graag zeer informatief was. Eerlijk gezegd geloof ik dat Max zelf vanaf het begin sowieso liever daar wilde blijven”, stelt Schumacher in Backstage Boxengasse.

Schumacher doelt daarmee op het wegvallen van bekende gezichten als Christian Horner en Helmut Marko uit hun oude rollen. Volgens hem zorgde dat automatisch voor meer onrust in de paddock. “Dat heeft natuurlijk op de rijdersmarkt ook daartoe geleid”, legt hij uit. Tegelijkertijd vindt Schumacher dat de situatie niet alleen vanuit Verstappens mogelijke vertrek bekeken moest worden.

Verstappen had volgens Schumacher namelijk ook niet eindeloos veel perfecte opties buiten Red Bull. De Duitser wijst erop dat er altijd een keerzijde zat aan de geruchten over McLaren en Mercedes. “Aan de ene kant ging het alleen maar over Max Verstappen en of Max het team wilde verlaten”, zegt hij. “Maar er is ook een keerzijde, en die keerzijde zijn de opties die hij heeft", zo legt hij uit.

McLaren werd vaak genoemd als mogelijke bestemming, maar Schumacher ziet ook daar vraagtekens. Oscar Piastri kende volgens hem een wat lastigere fase, waardoor het idee ontstond dat McLaren misschien ruimte kon maken. “Een beetje geluk was ook dat Oscar Piastri dit jaar een beetje, ik wil niet zeggen zwak presteert, maar het zich momenteel moeilijk maakt”, stelt Schumacher. Toch noemt hij het idee om Piastri zomaar aan Red Bull te koppelen te simpel.

Red Bull heeft volgens Schumacher immers zelf ervaren dat het binnenhalen van een sterke tweede coureur naast Verstappen geen garantie op succes is. “Die misvatting van: dan halen we gewoon Piastri, dan hebben we ook een sterke coureur, dat heeft aan de Red Bull-kant niet zo goed gewerkt”, zegt hij. Daarmee maakt hij duidelijk dat Verstappens waarde niet zomaar te vervangen is.

Verstappen zou volgens Schumacher bovendien niet zonder twijfel naar McLaren zijn gegaan. De Duitser hoort dat geld een rol speelde, maar wijst vooral op mogelijk wantrouwen aan de kant van Verstappen. “Bij McLaren waren er volgens mij twee thema’s. Eén keer het geld”, zegt hij. “En ook een klein beetje wantrouwen aan de Verstappen-kant", zo vertelt de voormalig coureur van Williams.

McLaren rijdt als klantenteam met Mercedes-motoren, en juist dat zou bij Verstappen en zijn omgeving vragen kunnen oproepen. “Je mag niet vergeten dat Jos Verstappen altijd de motoren voor zijn zoon heeft gedaan”, legt Schumacher uit. “En McLaren heeft zich aan het begin van het jaar beklaagd dat Mercedes niet altijd helemaal eerlijk zou zijn tegenover klanten.”

Red Bull kan daardoor in Verstappens ogen alsnog de veiligere plek zijn gebleven, ondanks alle sportieve onzekerheid. “Daar zit volgens mij nog iets van een restgevoel in”, vervolgt Schumacher. “Dan zeg je misschien toch: misschien ben je bij Red Bull beter af.” Volgens hem past de contractverlenging dus bij een bredere afweging, niet alleen bij sentiment. “Bij Red Bull houden we vast: Max Verstappen heeft zijn contract vroegtijdig verlengd”, klinkt het. “Geruisloos allemaal. Complimenten aan de communicatie en deze nieuwe richting", aldus Schumacher.

Toto Wolff kon het volgens Schumacher echter niet laten om nog een steekje uit te delen. De Mercedes-teambaas grapte dat Mercedes “het beste van Max Verstappen” al heeft, namelijk in de enduranceversie waarin Verstappen met Mercedes actief is bij langeafstandsraces. Schumacher begrijpt waarom die opmerking gevoelig ligt bij Red Bull en Ford. “Dat is een slag in de maagstreek”, zegt Schumacher. “Toto is natuurlijk slim genoeg om dat uit te spelen.” Volgens hem weet Wolff precies dat Ford veel waarde hecht aan autosport. “Ik ken een paar mensen van Ford en die houden van en leven voor motorsport, tot in de hoogste lagen.”

McLaren was volgens Schumacher ook sportief gezien geen eenvoudige overstap voor Verstappen geweest. Zeker nu Lando Norris sterk presteert, zou instappen in een auto die niet voor Verstappen is gebouwd risico’s met zich meebrengen. “Met de sterke Lando Norris nu bij McLaren, zonder test het team wisselen en in een auto stappen die niet voor hem gebouwd is, dat brengt ook een bepaald risico met zich mee.”

Norris vormt volgens Schumacher een factor die niet onderschat mag worden. Verstappen had dit seizoen moeten overstappen als hij echt volledig vanaf nul had willen beginnen. “Dat had je dan dit jaar moeten doen, wanneer alles van nul begint”, legt Schumacher uit. “Maar dat is ook niet geheel ongevaarlijk en niet te onderschatten.” Daarmee onderstreept hij dat blijven bij Red Bull voor Verstappen niet alleen emotioneel, maar ook rationeel verdedigbaar is.