Verstappen door rivaal tot titelkandidaat bestempeld: "We zagen niet wat hij kon doen"

McLaren is niet alleen als team wisselvallig, maar dat geldt ook voor de coureurs. Het verschil tussen Lando Norris en Oscar Piastri is bijna elk weekend aanzienlijk, maar het varieert nogal wie de snelste van beide mannen in. In Oostenrijk was Piastri aan de beurt. "Oscar heeft net als het hele team pieken en dalen meegemaakt", vertelt Stella onder meer tegen F1Maximaal.nl. "Hij heeft een paar sterke races gehad. Denk maar aan Japan. Daar was hij heel sterk."

Piastri sloot die race als tweede af. "McLaren streed daar om de leiding in de race", weet Stella nog. "We zien bij Oscar ook terug dat de auto's dit seizoen sowieso minder grip hebben. Als de bandendegradatie hoog is, weten we dat Oscar zijn rijstijl moet aanpassen. Als hij vasthoudt aan zijn rijstijl, betaalt hij daar de prijs voor. Ik ben eigenlijk heel blij met de wijze waarop Oscar alle geleerde lessen heeft toegepast. Dat geldt ook voor het team: 'Team Oscar', de engineers van Oscar en hijzelf."

Stella hoopt dat de stap vooruit bij Piastri permanent is. "Dit is het gevolg van een belangrijke analyse. We begrepen nieuwe dingen over het rijden in deze omstandigheden met weinig grip. Oscar verdient dit sterke weekend. Hij werkt op een heel hoog niveau. Hij is snel en constant bij een laag gripniveau, dus het is veelbelovend wat hij dit weekend heeft bereikt." De Australiër finishte als vierde met een ruime achterstand op de top drie. Piastri heeft in het kampioenschap nu één punt meer dan Norris.

Op zaterdag liet Stella nog weten dat de achterstand van McLaren voor zeventig procent in de bochten zat en voor dertig procent op de rechte stukken. De teambaas wordt gevraagd om die achterstand op de rechte stukken te verklaren. "We zijn beter geworden in het optimaliseren van het energiemanagement. Ik denk dat Mercedes minder drag heeft dan wij. We hebben ook verschillende ratio's", zo doelt hij op de versnellingsbak. "Er kunnen ook andere redenen zijn. We blijven goed samenwerken met HPP", zegt hij over de motorafdeling van Mercedes.

Mercedes won zeven van de eerste acht races, maar Stella benadrukt dat de voorsprong niet zo groot is als het lijkt. "Mercedes is het seizoen gestart met een flink voordeel bij het chassis. Ze hebben de auto echter ook doorontwikkeld. In Canada introduceerden ze een grote upgrade. Als Mercedes hier had gereden met de Melbourne-auto, zouden ze de race waarschijnlijk verloren hebben en dan hadden we een nieuwe winnaar gehad", zegt hij over Max Verstappen.

Stella weet uit ervaring dat een grote voorsprong in het kampioenschap geen zekerheid geeft. "Dit is zelfs voor Mercedes een ontwikkelingsrace. Als je naar de documenten met upgrades kijkt, komt Mercedes haast elke race met enkele upgrades, net als de meeste andere teams. Dit is voor iedereen een ontwikkelingsrace. Mercedes begon met een voorsprong van een paar tienden. Als ze de auto niet upgraden met nog een groot upgradepakket, zou het me niet verbazen als een ander team de snelste auto heeft in de tweede seizoenshelft."

Sterker nog, hij denkt dat Mercedes al ingehaald wordt. "Dat zagen we in Oostenrijk al met Verstappen. We zagen in de kwalificatie niet wat Verstappen had kunnen doen, omdat hij crashte, maar ook in de ronde van de crash had hij een heel sterke tweede sector. Dit geldt dus voor iedereen", zegt Stella over de ontwikkelingsrace. McLaren houdt zich vast aan het optreden van Verstappen en hoopt op een soortgelijke opmars.

"Het belangrijkste is hoe groot de voorsprong van Mercedes aan het einde van het seizoen is, als een ander team hen inhaalt. Is dat dan op tijd om de achterstand in punten nog goed te maken en een gooi naar de titel te doen, zoals Verstappen dat vorig jaar bij ons deed in het coureurskampioenschap?" vraagt Stella. "Dit is wat ons motiveert. Wij willen dat team zijn en de coureur hebben die Mercedes kan uitdagen, ook in het coureurskampioenschap. Het is nog een heel lang kampioenschap en het doel van McLaren is heel duidelijk. Wij willen dat team zijn." Verstappen en beide McLaren-coureurs staan ruim negentig punten achter Antonelli.