Verstappen en Lambiase blikken terug op bijzondere mijlpaal: 'Dat was ook mijn eerste!'

Het valt inmiddels niet meer te betwisten: Max Verstappen bouwt voort aan een indrukwekkende carrière, en het einde lijkt nog lang niet in zicht. De Nederlander heeft een aantal bijzondere mijlpalen bereikt in zijn bijzondere tijd als Formule 1-coureur, al kan hij zelf ook niet altijd bevatten wat hij gaandeweg zijn carrière allemaal al mee mocht maken. Samen met race-ingenieur Gianpiero Lambiase blikte hij onder andere terug op zijn eerste, stiekem wat emotionele Formule 1-overwinning.

Verstappen benadrukte eerder geen fan te zijn van podcasts, maar voor de Talking Bull-podcast maakt de Nederlander graag een uitzondering. De Red Bull Racing-coureur werkt al sinds zijn debuut voor het team in 2016 samen met ingenieur Lambiase, en de twee hebben dus het nodige meegemaakt samen. Verstappen, de inmiddels kersverse drievoudig wereldkampioen, benadrukte dan ook dat hij stiekem nog niet helemaal kan bevatten dat hij zijn derde titel binnen heeft. 'Als je me dit toendertijd (in 2016, red.) vertelde, had ik het nooit geloofd.'

Verstappen weet echter één ding zeker: het zit wel goed bij de Oostenrijkse renstal. 'Het kostte even tijd om alles op de rit te krijgen, ook met de nieuwe reglementen toendertijd, maar we hebben inmiddels al enkele jaren achter de rug waarin we konden vechten voor de titel.' Volgens de Nederlander kon het langdurige proces echter niet aan de mentaliteit binnen het team liggen. 'Zelfvertrouwen kwamen we als team eigenlijk nooit te kort, want we hebben altijd geloofd dat het ons zou lukken. Het ging vooral om het samenbrengen van alle factoren en het leren van onze fouten.'

Verstappen is daarom ook niet voorzichtig met zijn waardering voor het doorzettingsvermogen binnen het team, want hij weet zeker dat dat hetgeen is wat de Oostenrijkse renstal zo bijzonder maakt. 'Ik denk dat dat ook het mooie is aan ons team. We zijn niet afhankelijk van zelfvertrouwen, want we weten dat we goed zijn in wat we doen. We werken gewoon harder dan de anderen om ons heen en daardoor krijgen we alles voor elkaar.'

Nuchtere Verstappen toch 'nerveus' voor eerste overwinning

Zijn debuut voor Red Bull was op zichzelf al een bijzondere situatie, maar het uiteindelijke resultaat hield niemand op dat moment voor ogen. De nog jonge Verstappen ging er in Spanje namelijk meteen met de overwinning vandoor, en hij ziet zelf ook in hoe bijzonder die prestatie is. 'Dat is echt gekkenwerk als je het mij vraagt, want ik had geen verwachtingen dat weekend. Ik wist dat ik nog veel moest leren en me bij een slecht resultaat niet zomaar kon verstoppen, dus ik had een enorme druk op mijn schouders.' Toch kreeg de Nederlander de tijd om aan de auto en het team te wennen gaandeweg zijn eerste weekend. 'Ik moest vooral aan alles wennen, maar ik denk dat we in ieder geval voor de zondag al een goed weekend draaiden.'

De trainingen verliepen uiteindelijk volgens plan, maar tijdens de kwalificatie kreeg Verstappen de mogelijkheid om te laten zien uit wat voor racehout hij gesneden is. Teambaas Christian Horner kwam hem vlak voor de race nog snel een hart onder de riem steken. 'Christian (Horner, red.) kwam toen nog naar me toe,' herinnerde de Nederlander. 'Hij zei vooral dat ik ervan moest genieten en dat er geen druk achter zat, maar dat het fijn zou zijn als ik een paar punten kon scoren.' Verstappen, die op de zaterdag als vierde kwalificeerde, zag uiteindelijk hoe de deur zich voor zijn neus opende toen de beide Mercedes-bolides van de baan af vlogen. 'Ik zag ze gewoon verdwijnen, en ik wist dat ik mijn positie hoe dan ook moest behouden als ik op het podium terecht wilde komen.'

De race duurde en duurde, en zelfs de altijd nuchtere Verstappen werd uiteindelijk nerveus. 'Met nog tien ronden te gaan werd ik steeds zenuwachtiger, maar ik bleef voor mezelf herhalen dat ik echt geen fouten mocht maken. Het zou mijn eerste overwinning worden, dus ik mocht echt niks verkeerd doen.' De rest is inmiddels geschiedenis, en Verstappen kan zich de geschokte reacties nog altijd herinneren. 'Gianpiero was volledig in shock! 'Ik kan het niet geloven,' zei hij zelfs. Niemand snapte wat er gebeurde, ikzelf ook niet. Maar het was wel een weekend wat ik nooit zal vergeten, want je werkt heel je leven aan die plek in de Formule 1 en aan de hoogste trede van dat podium. Dus om daar voor het eerst te staan was heel emotioneel.'

Eerste zege bijzonder voor Verstappen én Lambiase

Verstappen kan zijn eerste overwinning dan ook maar op één manier omschrijven: 'Het was een droom die uitkwam.' Aan de andere kant van de radio zat Lambiase echter met een open mond van verbazing te kijken naar het tafereel dat zich voor zijn ogen afspeelde, en ook de ingenieur kon de glimlach na afloop niet van zijn gezicht krijgen. 'Ik voelde me niet heel anders dan Max, als ik eerlijk ben.' Lambiase keek natuurlijk van buitenaf naar de situatie, maar ook voor hem was het een bijzondere ervaring. 'Tijdens de race werd al snel duidelijk dat het wel goed zat. We waren meteen competitief en de balans zag er ook goed uit.'

Toch liet Verstappen vooral tijdens de kwalificatie een steek vallen volgens Lambiase, al bleek het helemaal niet zo serieus te zijn als het lijkt. 'Zijn grootste valkuil was zijn enthousiasme, want hij was zo blij om daar te zijn en dat alles goed ging!' Ook Verstappen bevestigde de redenering van zijn ingenieur én vriend: 'Ik voelde me echt super! Ik dacht echt: 'Wow, deze auto voelt zo veel beter!' Alles voelde echt top! Maar daardoor vroeg ik wel meer van de auto, en dus maakte ik een paar fouten.'

Ondanks de wat turbulente start hielden de beide heren er toch een bereikte mijlpaal aan over. 'Uiteindelijk, toen het nieuwe van de situatie af was, konden we vol zelfvertrouwen richting de zondag,' benadrukte Lambiase. Toch zat de ingenieur regelmatig met open mond te kijken naar de prestaties van de Nederlander, die hem uiteindelijk de overwinning opleverden. 'Het was gewoon indrukwekkend hoe hij die lastige band linksachter kon onderhouden, en hoe hij Kimi (Räikkönen, red.) achter zich kon houden, dat was echt indrukwekkend.' Uiteindelijk blijkt ook dat Verstappen niet de enige is die er een bijzondere herinning aan over heeft gehouden. 'Het was ook mijn eerste overwinning, hoor,' benadrukt Lambiase. 'Maar het was hoe dan ook een goede dag!'