Verstappen grootste uitdager van Antonelli, Hamilton crasht in België

De laatste vrije training in België ging van start bij lage temperaturen: een buitentemperatuur van slechts negentien graden en een baantemperatuur van 34 graden. Met twee trainingen achter de rug bleef het even rustig aan het begin van de sessie. Hadjar was de enige coureur van de topteams die in de eerste tien minuten een tijd neerzette. Hij leidde dan ook voor Oliver Bearman en Franco Colapinto.

Hadjar werd vervolgens twee plekken terugverwezen door het duo van Racing Bulls, dat op zachte banden sneller was. Opvallend was Liam Lawson zelfs drie tienden sneller dan Oscar Piastri. Het is duidelijk dat het zusterteam van Red Bull Racing steeds sterker wordt, maar Ferrari is voorlopig een maatje te groot. Lewis Hamilton was op zachte banden namelijk drie tienden sneller en nam met een 1:47,4 de snelste tijd over.

Na een kwartier stonden vier grote favorieten nog altijd in de pitstraat: Max Verstappen, Kimi Antonelli, George Russell, en Charles Leclerc. Van dat kwartet kwam Leclerc als eerste in actie, maar dat leverde op zachte banden slechts een zevende tijd op, ruim een seconde trager dan zijn teamgenoot. De top zes bestond na twintig minuten uit Hamilton, Lindblad, Piastri, Hadjar (mediums), Lawson en Norris (mediums). De twee coureurs met mediumbanden zijn niet geheel toevallig twee coureurs met gridstraffen.

Verstappen reed zijn eerste tijd met 37 minuten te gaan. Daarin overtuigde hij nog niet helemaal. Zijn eerste poging leverde hem de tweede tijd op, waarmee hij ruim drie tienden langzamer was dan Hamilton. De Brit was duidelijk de snelste Ferrari-coureur, want Leclerc kwam ook in een tweede poging duidelijk tijd tekort: zeven tienden.

Uit de tijden van Mercedes werd duidelijk dat Hamilton vooral een goede tijd had neergezet. Russell kwam namelijk ook een halve seconde tekort en sloot achter Verstappen aan op de derde plek. Niet geheel verrassend was Kimi Antonelli wel meteen snel. Ondertussen viel Isack Hadjar in de pitstraat stil. Hij meldde dat hij geen vermogen had.

Kampioenschapsleider Kimi Antonelli was de laatste coureur die een rondetijd neerzette. De Italiaan deelde een dreun uit, want hij was in elke sector de snelste coureur en met een 1:45,9 was hij acht(!) tienden sneller dan Hamilton. Verstappen had zich in zijn tweede poging wel verbeterd, maar kwam op de derde plek eveneens nog acht tienden tekort. Het verschil tussen Antonelli en Russell was in de eerste sector zelfs al zes(!) tienden, terwijl die sector uit één bocht en een lang recht stuk bestaat. Er leek dus ofwel sprake te zijn van een probleem bij Russell, ofwel Antonelli reed met meer vermogen en minder brandstof.

De voorlopige conclusie is in ieder geval dat Verstappen, Ferrari en Russell voor de tweede plek strijden achter de ongenaakbare tiener van Mercedes. Oscar Piastri komt namelijk snelheid tekort in de McLaren en Lando Norris en Hadjar moeten gridstraffen inlossen. Hadjar reed in het laatste deel wel nog een kwalificatiesimulatie. Die leverde hem de vijfde tijd op, achter Hamilton Verstappen en Russell, maar voor Leclerc.

Verstappen begon in het laatste kwartier aan een pure kwalificatiesimulatie. In de eerste sector leverde hij al drie tienden in op Antonelli, die zijn tijd dus veel eerder had gereden. De Italiaan was belachelijk snel op de rechte stukken. Verstappen was in de rest van de ronde wel erg snel en verkleinde zijn achterstand tot anderhalve tiende. Russell was in zijn kwalificatiesimulatie twee tienden langzamer dan Verstappen, terwijl Piastri zes tienden achter de Nederlander stond.

Norris was snel in de middensector en ging met een gridstraf op zak naar de tweede tijd, 0,009 seconde voor Verstappen, die in de middensector weer met twee wielen door de grindbak was gereden. Antonelli was ook niet foutloos en moest zijn eerste ronde op zachte banden afbreken. Opvallend genoeg was de Italiaan in zijn ultieme kwalificatieronde in elke sector trager dan in zijn veel eerdere ronde. Met een achterstand van 0,265 seconde op zijn eigen tijd was hij in de laatste stint zelfs langzamer dan Verstappen en Norris. Hij maakte wel een fout in zijn middensector.

Ferrari kwam in de kwalificatiesimulaties tekort. Hamilton was net als Russell twee tienden trager dan Verstappen, terwijl Leclerc vier tienden langzamer was dan zijn teamgenoot. De top zes bestond daardoor uiteindelijk uit Antonelli, Norris, Verstappen, Russell, Hamilton en Leclerc. Verstappen lijkt daarmee de grootste uitdager van Antonelli en de favoriet voor de tweede startplek. Die startpositie is in België ideaal: vorig jaar greep de Limburger in de sprintrace de leiding vanaf P2, wat hem uiteindelijk de overwinning opleverde. Belangrijk voor de kwalificatie is ook dat Antonelli sneller is in vooral sector 1, maar ook sector 2, terwijl Verstappen het beter doet in de laatste sector.

Het opvallendste moment kwam pas bij het vallen van de vlag. Lewis Hamilton deed een ultieme poging om zijn tijd te verbeteren, maar had daarbij een Pierre Gasly-achtige crash, Hij raakte de muur bij het uitkomen van de Pif-Paf-chicane en beschadigde de achterkant van zijn Ferrari behoorlijk. Zijn Italiaanse werkgever staat voor een race tegen de klok om de auto op tijd te repareren.