Verstappen opent ijzersterk en zet snelste tijd neer op Spa-Francorchamps

Het Grand Prix-weekend in België werd om 13:30 uur officieel geopend met de start van de eerste vrije training. De omstandigheden waren prima met een buitentemperatuur van 23 graden en een baantemperatuur van 42 graden. Veel teams gingen dan ook wat rustiger van start. Met name Red Bull Racing zal blij zijn met de drie trainingssessies, nadat het Oostenrijkse team in Engeland niet de juiste afstelling vond.

In de eerste stint zagen we meteen wat verschillen in de bandenkeuzes. De C3, in Spa de mediumband, was de populairste keuze, maar Alpine, Audi en Cadillac kozen voor de harde banden, terwijl Isack Hadjar als enige op de zachte banden opende. Max Verstappen opende het weekend traditiegetrouw met de snelste tijd, al dook Hadjar daar niet veel later onder met het zachtere Pirelli-rubber.

De één-twee van Red Bull bleef in de eerste tien minuten op het scorebord staan. Charles Leclerc was op dat moment de nummer drie met een achterstand van bijna een seconde, maar Verstappen was alweer sneller onderweg in zijn tweede poging. Met driemaal paars legde de Limburger de lat hoger. Zijn 1:48,2 was zes tienden sneller dan de rest. Ferrari versnelde ook, maar kwam nog altijd zes tot zeven tienden tekort op de Spa-specialist.

Mercedes reed na ruim tien minuten zijn eerste representatieve tijden. Dat leverde Kimi Antonelli voorlopig P5 op, een seconde achter Verstappen. In de eerste stint bleef de één-twee van Red Bull staan, al nam Hadjar de eerste tijd wel weer over met een verschil van 0,07 seconde. Ferrari bleef als enige in de buurt met een uiteindelijke achterstand van drie tienden. De rest van het veld stond minimaal anderhalve seconde achter Red Bull, waarbij dus duidelijk werd dat Mercedes en McLaren er nog niet volledig voor gingen.

Halverwege de sessie kwamen Mercedes en McLaren naar buiten op zachte banden. Antonelli nam de snelste tijd over met een 1:47,6 en was daarmee twee tienden sneller dan Verstappen. Dat verschil leek gezien het bandenverschil klein en het was dan ook wachten op een antwoord van Red Bull. Dat duurde niet lang, want twee minuten later stond Red Bull alweer bovenaan. Hadjar was drie tienden sneller dan Antonelli en zelfs zes tienden sneller dan Russell.

Verstappen reed voor het eerst op dezelfde banden als Hadjar en maakte meteen het verschil. Zijn 1:47,0 was een kwart seconde sneller dan zijn teamgenoot en meer dan een halve seconde beter dan de tijd van Antonelli. Veelbelovend dus voor Red Bull! Opvallend hierbij was dat Mercedes veel sneller was in de eerste en laatste sector, maar dat Red Bull in het bochtige middengedeelte zo'n zeven tienden won.

De concurrentie bleef zich wel verbeteren en verkleinde de achterstand. Ferrari haalde Hadjar in en kwam nog anderhalf tot tweeënhalf tiende tekort op Verstappen. Daarbij viel op dat Ferrari in tegenstelling tot Mercedes geen grote verschillen liet zien in de sectortijden. Het verschil werd gedurende de ronde verder opgebouwd, terwijl Mercedes voorlopig een totaal afwijkende afstelling lijkt te gebruiken.

Met tien minuten te gaan leidde Verstappen voor Hamilton, Leclerc en Hadjar. Oscar Piastri was op P5 best of the rest, met een achterstand van bijna een halve seconde, voor Antonelli. Lando Norris en George Russell kwamen acht tienden tekort en het middenveld werd aangevoerd door Racing Bulls en Audi. Ook Alpine maakte met Mercedes-motoren dus nog geen onuitwisbare indruk.

Verstappen heeft dus een goede opening van het weekend achter de rug. De Limburger sloot de sessie af met een eerste racesimulatie op mediumbanden. Red Bull lijkt dit weekend een goede basis te hebben gevonden met de afstelling, en had wellicht baat gehad bij een sprintweekend. De concurrentie krijgt nu nog twee trainingen om het gat te dichten. De sessie eindigde met een technisch probleem voor Oscar Piastri, die zijn McLaren kort moest parkeren.