Verstappen-tactiek verraadt verborgen vertrouwen bij Red Bull: "Als het telt, vindt Max het"

Barretto zag dat Red Bull na de sterke weekenden in Bakoe en Maleisië niet direct dezelfde indruk maakte. “Geen van beide coureurs reed op de zachte band, maar hoe dan ook zag het er bij Red Bull niet supercomfortabel uit”, analyseerde hij. Toch hoeft dat volgens de F1-journalist niet direct slecht nieuws te betekenen. “Aan de andere kant kun je zeggen dat het juist een beetje vertrouwen uitstraalt, omdat ze zich in die sessie meer wilden richten op de medium en de harde band", zo vertelt hij bij F1TV.

Verstappen bracht bovendien opvallend veel tijd in de garage door. Red Bull werkte gedurende de sessie aan de RB22 en de Nederlander stapte zelfs uit terwijl de monteurs veranderingen uitvoerden. “Max stond ook een tijdje buiten de garage, wat vrij ongebruikelijk is”, merkte Barretto op. “Hij stapte daadwerkelijk uit de auto terwijl ze aanpassingen maakten. Daardoor heeft hij waarschijnlijk één of twee runs minder gereden dan waar ze normaal gesproken van hadden kunnen leren.”

Red Bull verloor daarmee kostbare baantijd in het enige trainingsuur van het sprintweekend, maar bleef volgens Barretto desondanks behoorlijk in de buurt. “Het is natuurlijk nog heel vroeg om iets te zeggen, maar alles bij elkaar genomen zaten ze op de mediumband niet zo ver weg”, stelt hij. “Ik denk daarom niet dat ze al te teleurgesteld zullen zijn met wat ze in deze sessie hebben laten zien.” De zesde plaats van Verstappen vertelt daardoor bepaald niet het volledige verhaal.

Hinchcliffe ziet bovendien een belangrijke factor die Red Bull extra vertrouwen kan geven richting de sprintkwalificatie. Verstappen hoeft volgens hem niet noodzakelijk tijdens de vrije training al iedere grens van de RB22 op te zoeken. “We weten hoe goed Max is, vooral in het vinden van die limiet wanneer hij die in de kwalificatie nodig heeft”, benadrukte hij. Juist daardoor kan Red Bull het zich permitteren om tijdens de training een afwijkend programma te volgen en de zachte band links te laten liggen.

Ruth Buscombe waarschuwt sowieso voor het trekken van harde conclusies uit de tijdenlijst. De voormalig strategisch engineer ziet door alle verschillende programma’s nauwelijks een zuivere vergelijking. “Volgens mij vergelijken we appels, peren, ananassen en een durian”, zegt ze. “De manier om hier snel te zijn, is niet naar iemand anders kijken en je op jezelf concentreren. Dat is volgens mij wat Ferrari deed in deze sessie en ik denk dat Red Bull precies hetzelfde deed.”

Red Bull weet volgens Buscombe immers als enige exact met welke instellingen, brandstofhoeveelheden en doelen Verstappen en Hadjar onderweg waren. “Alleen jij weet wat je configuratie is, waarmee je rijdt en wat de baanontwikkeling doet”, legt ze uit. “Er veranderen zoveel elementen. Je gebruikt de baan tijdens VT1 zelfs niet de hele tijd hetzelfde, omdat je naarmate er meer grip komt ook meer van de kerbstones kunt gebruiken.”

Buscombe benadrukt dat ook problemen tijdens een sessie kunnen verschijnen en vervolgens weer verdwijnen. “Je kunt een probleem met de compliance of de temperatuur krijgen dat opeens verschijnt of juist verdwijnt”, vervolgt ze. Juist daarom vindt ze de aanpak van Red Bull logisch. “Ik denk dat dit precies is wat je van een team hier wilt zien.” Niet reageren op iedere snelle ronde van een concurrent, maar het eigen programma afwerken, kan volgens haar uiteindelijk veel belangrijker zijn.

De topteams die uiteindelijk excelleren, laten zich volgens Buscombe dan ook niet voortdurend afleiden door de concurrentie. “Keer op keer zijn de teams die uitblinken degenen die niet naar hun rivalen kijken, niet overdreven reageren of juist te weinig reageren, maar zich concentreren op hun eigen werk en hun eigen strategie.” Pas tijdens de competitieve sessies wordt duidelijk welke aanpak werkelijk de juiste was. “We zullen gewoon moeten kijken wie het goed heeft en wie het fout heeft.”

Verstappen lijkt met zijn programma in ieder geval nog genoeg achter de hand te hebben. De Nederlander reed geen soft-run, miste door de aanpassingen bovendien een deel van de beschikbare baantijd en eindigde desondanks niet ver achter op de mediumband. Met zijn reputatie om tijdens de kwalificatie plotseling de absolute limiet te vinden, ontstaat daardoor een interessant beeld richting de sprintkwalificatie: Red Bull heeft nog niet alles laten zien en lijkt zich daar voorlopig bijzonder comfortabel bij te voelen.