Verstappen ziet agressie verdwijnen: 'Ik maak het gewoon moeilijker voor de rest'

Max Verstappen zag zijn rijstijl in de afgelopen jaren veranderen. De Nederlander legt uit dat zijn agressieve aanpak enigszins is veranderd, al gebruikt hij zijn harde aanpak op het asfalt op een andere manier. Nu Verstappen een serieuze titelkandidaat is, geeft hem dat meer rust dan dat het druk met zich meeneemt.

Gedurende zijn Formule 1-carriére wordt Verstappen meermaals beschuldigd van agressief rijgedrag, iets waar de coureur van Red Bull Racing zich niet in kan vinden, vooral niet in de afgelopen jaren. 'Ik vind niet echt dat ik agressief rij', laat hij weten aan The Race. 'Natuurlijk maak ik het de andere coureurs wel lastig als ze mij proberen in te halen, ik probeer het ze altijd zo moeilijk mogelijk te maken.'

Verstappen beargumenteert dat hij vrijwel nooit is betrokken bij incidenten op het asfalt. 'Ik weet heel goed waar ik mijn auto neer moet zetten op de baan, ik heb dan ook geen één auto van het asfalt getikt. Ik heb nul strafpunten, dat zegt best wat.' Als een coureur schuldig is aan het veroorzaken van een crash of een andere gevaarlijke situatie, deelt de FIA strafpunten uit aan de schuldige. Verstappen heeft in de afgelopen twaalf maanden nog geen enkele punt bijgeschreven zien worden.

Agressieve aanpak van Verstappen veranderd

Toch is de rijstijl van Verstappen in de afgelopen jaren veranderd. In zijn vroegere jaren in de Formule 1 kon de Red Bull-rijder aardig agressief handelen, soms mét strafpunten tot gevolg. 'Ik heb mijn hele carrière hard geracet, en de afgelopen jaren is mijn agressieve aanpak verdwenen.' Dit betekent niet dat het makkelijker wordt om de nummer twee in het WK in te halen. 'Ik maak het gewoon veel moeilijker voor de rest.'

'Natuurlijk kunnen andere mensen daar anders over denken, maar ik ben van mening dat mijn rijstijl een erg sterke eigenschap is van mij. Ik weet ook heel goed hoe ik uit de problemen moet blijven.' Toch kwam Verstappen de afgelopen twee Grands Prix in de problemen, al was dit niet door zijn toedoen. In Groot-Brittannië was de Nederlander slachtoffer van een crash door een tik van titelrivaal Lewis Hamilton, en in Hongarije liep hij grote schade op door een fout van Valtteri Bottas.

Verstappen: 'Ik vond dat ik daar niks fout deed'

'Het ligt niet altijd in je eigen handen als andere coureurs tegen je aan rijden', zegt Verstappen over de incidenten op Silverstone en de Hungaroring. Toch verandert er weinig voor de Limburger. 'Ik blijf racen zoals ik dat nu doe, ik vind dan ook dat ik niks fout heb gedaan in dat gevecht (op Silverstone, red.). Ik gaf Hamilton meer dan genoeg ruimte, maar hij heeft die bocht volledig verkeerd ingeschat.'

Voor Verstappen verandert er na Silverstone dus weinig, al denkt de Nederlander dat Hamilton na de crash in Copse wel iets zal veranderen. 'Ik denk dat hij heeft geleerd van wat daar gebeurd is.' Na de incidenten op Silverstone en de Hungaroring, waar Verstappen in beide gevallen slachtoffer werd van een crash door een Mercedes-coureur, staat Hamilton weer aan de leiding in het WK. Ook Mercedes heeft nu de leiding in de constructeursstand.

Titelstrijd geeft Verstappen juist rust

Gevraagd naar de druk die een titelstrijd met zich meeneemt, blijft Verstappen nuchter. 'Het voelt eerlijk gezegd eigenlijk veel beter. Het is juist fijn om te weten dat je de auto hebt (om een titel binnen te slepen, red.) en dat ik mijn werk kan doen. Voor mij is dat geen extra druk, want dit is waar ik hier uiteindelijk voor ben, wat ik altijd heb willen doen. Als dat niet zo was, dan kan ik beter stoppen, toch?'

Het is dus vooral genieten voor Verstappen nu hij eindelijk zicht heeft op een wereldtitel. Dat betekent echter niet dat hij er zeven dagen per week mee bezig is. 'Als ik thuis ben, hoef ik er echt niet aan te denken. Ik focus me elk raceweekend, maar ik verlies me niet in de situatie. Het voelt gewoon beter om een weekend in te gaan met het idee dat ik een grote kans heb op de overwinning. Dus ja, ik voel me een stuk beter.'