Honda-ingenieur blikt terug: 'Het was een periode van voortdurende tegenslagen'

Honda-ingenieur Mibutsuka spreekt openlijk over de zware periode die de Japanse fabrikant heeft gehad na zijn terugkeer in de Formule 1. Vanaf 2015 moest Honda met veel pijn en moeite een inhaalslag maken op de andere motorfabrikanten, die al jaren voorsprong hadden met de hedendaagse technologie in de Formule 1. Toch kwam het bij Toro Rosso (nu AlphaTauri, red.) tot een doorbraak.

In 2015 keerde Honda na jarenlange afwezigheid terug in de Formule 1 bij McLaren. In een zeer korte tijd moest er een krachtbron ontwikkeld worden, wat resulteerde in een motor die onbetrouwbaar en niet competitief was. 'Zelfs een race was moeilijk vol te houden, het was een periode van voortdurende tegenslagen', legt Mibutsuka uit in een kijkje achter de schermen van Honda.

'Vanuit het perspectief van een ingenieur was dat noodzakelijk en onvermijdelijk. We hebben enorm veel kritiek gekregen, en we begrijpen dan ook dat het resultaat alles is wat telt. Toch was het vanuit een technisch oogpunt geweldig om in een korte tijd een krachtbron te ontwikkelen die de openingsrace vol kon houden in 2015', legt de Japanner uit. Bij McLaren liep Honda daarna jarenlang achter de feiten aan, de Formule 1 verlaten kwam voor de motorfabrikant hierdoor steeds dichter bij.

'Ik herinner me nog: als we het nu niet doen, eindigt Honda F1'

Na 2017 was het gedaan met McLaren-Honda. De renstal eindigde op de negende plaats in het constructeurskampioenschap, waarna de Britse renstal overstapte naar een andere motorleverancier voor in 2018. Er was echter wel verbetering te zien bij de krachtbron van Japanse komaf, waardoor het toen nog Toro Rosso de gok waagde en de overstap maakte naar de Honda-motor. 'Ik herinner me nog: Dit is onze laatste kans, als we het nu niet doen, dan eindigt Honda F1', blikt Mibutsuka terug.

Bij de start van de samenwerking tussen Honda en Toro Rosso was er bij de Japanners veel verwarring. Tussen het grote team van McLaren en de kleinere Italiaanse renstal zaten veel verschillen, maar Mibutsuka kon zich snel aanpassen. 'De sfeer was daar ontspannen en er was veel flexibiliteit, Honda had minder beperkingen en het resulteerde in een geweldig partnerschap op een essentieel moment. Zonder Toro Rosso zou Honda geen doorbraak hebben bereikt.'

Ineens was er grote progressie bij Honda

Tijdens de Grand Prix van Bahrein in 2018 eindigde Pierre Gasly ineens als vierde, mét een Honda-motor. 'Op dat moment waren we diep ontroerd', zegt Mibutsuka. Gedurende de rest van het jaar werd er enorm veel getest en ontwikkeld bij de Japanners, waarbij veel fout ging maar ook steeds meer progressie werd geboekt. 'De stabiliteit van de betrouwbaarheid werd gevonden, en dit bracht ons in staat wat we écht wilden doen: verbeteren en bijbenen met de rest.'

Na het vinden van de betrouwbaarheid won Honda het vertrouwen en konden de Japanners steeds meer de focus leggen op het verbeteren van de prestaties, wat resulteerde in een succesvolle samenwerking tussen AlphaTauri (vroeger Toro Rosso, red.) en Red Bull Racing. In een relatief korte periode van vijf jaar tijd lukte het de Japanners om een krachtbron te bouwen waarmee Red Bull anno 2021 meedoet voor de titelstrijd, een sterke prestatie na een jarenlange verbeteringsstrijd van de motorfabrikant, die ondanks de enorme progressie na 2021 alsnog de Formule 1 verlaat.