Vormcheck GP Verenigde Staten | Verstappen kan presidentstermijn volmaken na hattrick op COTA

De Formule 1 en de Verenigde Staten hadden tot voor kort geen geweldige relatie. Na het 2007-seizoen verdween de Grand Prix van de kalender en duurde het tot en met 2012 tot deze terugkeerde. Ditmaal werd COTA de nieuwe thuishaven van de Formule 1 in Amerika. In de recente jaren is het een favoriet geworden voor enkele coureurs. Vandaar dat de meeste coureurs aan bod komen in deze vormcheck. Nico Hülkenberg, Oscar Piastri, Franco Colapinto en Liam Lawson zijn de enige rijders die niet worden meegenomen in de statistieken.

Max Verstappen heeft in de afgelopen drie edities alle races op het Circuit of the Americas weten te winnen. Vorig jaar begon het op vrijdag slecht met een matige kwalificatie voor de race van zondag, maar de coureur van Red Bull Racing wist alles goed te maken op zaterdag en zondag. De Nederlander pakte immers poleposition voor de sprintrace en deze wist Verstappen ook te winnen. Verstappen wist Lewis Hamilton op bijna tien seconden te rijden en leek daarmee ook de gedoodverfde favoriet voor de zege op zondag, ondanks zijn zesde startplek.

De coureur die Verstappen van de zege konden houden, wilden absoluut niet zomaar aan de kant voor de dominante Red Bull-coureur. Charles Leclerc deed er alles aan om de drievoudig wereldkampioen af te stoppen, maar de man die vanaf poleposition startte, moest zich in de elfde ronde toch al gewonnen geven. Door een vroege stop kwam Verstappen uiteindelijk aan de leiding, aangezien Hamilton en Lando Norris, die de leiding had gepakt, pas later naar binnen kwamen.

Norris en Hamilton konden in de laatste fase van de race naar Verstappen toe rijden. De Nederlander kampte namelijk met remproblemen en dat liet hij met veel misbaar ook weten aan Gianpiero Lambiase. Norris en Hamilton vochten nog wel hun eigen strijd, die uiteindelijk gewonnen werd door Hamilton. Het werd echter duidelijk dat de Mercedes-rijder net niet voldoende tijd had om Verstappen ook daadwerkelijk aan te vallen. Hamilton eindigde wel binnen een seconde van de Red Bull-coureur, maar een zege kwam niet dichtbij genoeg. Uiteindelijk werd de zevenvoudig wereldkampioen gediskwalificeerd vanwege een te versleten plank.

Een jaar eerder stond de andere Ferrari-coureur, Carlos Sainz, op poleposition. Daar kon de Spanjaard alleen niet heel erg lang van genieten. De coureur van de Italiaanse renstal werd namelijk in de rondte getikt door George Russell, die veel te laat remde voor de eerste bocht. Sainz was hoe dan ook al zijn eerste plek in de race kwijt. Verstappen wist namelijk vanaf P2 uitstekende weg te komen. Gezien de snelheid van de RB18 kon Verstappen na de start direct de race controleren.

Daarbij werd natuurlijk geen rekening gehouden met eventuele Safety Cars. De Safety Car kwam tweemaal op de baan; eerst na een spin van Valtteri Bottas en daarna door een incident tussen Lance Stroll en Fernando Alonso. Verstappen wist de leiding in beide gevallen te houden, maar hij werd wel op de huid gezeten door, opnieuw, Hamilton. Bij de laatste pitstop van de Limburger ging het mis. De coureur kwam naar binnen voor een setje hards, op hetzelfde moment dat ook Leclerc naar binnen kwam, maar de linkervoorband van Verstappen wilde niet op de auto. De Red Bull-rijder reageerde uiteraard cynisch over de boordradio.

In 2022 was het dus aan de toen tweevoudig wereldkampioen om te gaan jagen op zowel Leclerc als Hamilton. De Monegask was een makkelijke prooi voor Verstappen. In bocht 12 was de Red Bull-coureur voorbij aan Leclerc. Daarna werd de focus verlegd op Hamilton, die een goed weekend kende op COTA. Verstappen was duidelijk sneller dan de man uit Stevanage, maar de Brit besloot zich niet snel gewonnen te geven. De Red Bull-rijder zette opnieuw een inhaalactie in in bocht 12, maar Hamilton kon na de bocht mee met Verstappen. Het werd een spannend gevecht in de derde sector, maar de Mercedes-rijder moest zich uiteindelijk gewonnen geven.

In 2021 pakte Verstappen, tegen alle verwachtingen in, poleposition voor de Grand Prix van zondag. Bij de start van de race was de Nederlander de koppositie echter direct kwijt. Verstappen probeerde Hamilton nog wel richting de muur te duwen, maar de Mercedes-bolide kwam heel erg snel van zijn lijn. Vanaf dat moment probeerde Hamilton een gat te bouwen naar Verstappen, maar dat lukte niet echt. Red Bull besloot het daarom strategisch uit te spelen. De Oostenrijkse renstal bracht Verstappen in de elfde ronde naar binnen voor een undercut. Hamilton kwam twee ronden later naar binnen en was inderdaad de leiding kwijt.

Hamilton moest een achterstand van ruim zes seconden zien goed te maken, maar dat bleek niet zo makkelijk te zijn. In de dertigste ronde, toen Verstappen opnieuw naar binnen kwam, was de achterstand van de Mercedes-coureur nog altijd 2,5 seconden. De Duitse renstal besloot ditmaal om Hamilton nog wat langer buiten te laten om zo gebruik te kunnen maken van het bandenvoordeel. Hamilton kwam in ronde 38 naar binnen en moest vanaf dat moment weer op jacht gaan naar zijn titelrivaal.

Het gat naar Verstappen werd al snel een stuk kleiner. Hamilton wist ook heel even binnen DRS-afstand te komen, maar in de eerste sector probeerde Verstappen altijd een tandje bij te zetten. Dat lukte de Nederlander ook, waardoor het nooit echt tot een inhaalpoging kwam van Hamilton. Alleen achterblijvers konden nog roet in het eten gooien van Verstappen. 'Haal deze Haas uit de weg', zei de meervoudig racewinnaar over de boordradio. Mick Schumacher hielp Verstappen uiteindelijk wel. In de laatste ronde kreeg de Red Bull-coureur wel DRS, waardoor hij in sector 1 weg kon rijden bij Hamilton. Hierdoor sleepte Verstappen een belangrijke overwinning uit het vuur.