Wolff in de zevende hemel dankzij Russell en Antonelli: 'Wij waren de maatstaf'

In Canada deed het team van Mercedes goede zaken. De Duitse renstal staat momenteel op de tweede plaats in het constructeurskampioenschap en in het rijderskampioenschap staan de coureurs van de Zilverpijlen op een vierde en zevende plaats. Wolff is dan ook een relatief tevreden teambaas. ‘Het was een goed weekend. We eindigden op de eerste plaats met George Russell en met de achttien jaar oude Kimi Antonelli op de derde plaats’, aldus de Oostenrijker, die het niet kan laten te benadrukken hoe jong Antonelli is. ‘Een dubbel podium’, zegt hij tevreden op Bloombergs Hot Pursuit-podcast.

De interviewer vraagt de teambaas naar de moeizame weg naar dit dubbele podium, maar Wolff is daar niet helemaal van gediend. ‘Het verliep niet heel moeizaam. Ik denk dat je hier een beetje streng voor ons bent’, reageert hij. Hij wijst op de resultaten van het team in 2024, toen het meerdere Grands Prix op zijn naam mocht schrijven. ‘We hebben vorig jaar een aantal races gewonnen en we domineerden in Las Vegas. We hebben alleen niet meer meegedaan voor een wereldkampioenschap’, stelt de CEO van Mercedes.

Met de zege in Canada is Wolff echter erg blij. Max Verstappen joeg op de eerste plaats van Russell, terwijl Antonelli een tijdje op de hielen werd gezeten door beide McLarens. Wolff ziet Canada als testament van hoe goed zijn coureurs zijn. ‘Gisteren behaalden we ons resultaat volledig op basis van verdienste’, stelt de teambaas. ‘We waren tijdens de race sterk op oude banden, er was niet het geluk van een safetycar. Wij waren de maatstaf’, aldus Wolff. Een safetycar was er overigens wel degelijk, want in de laatste ronden van de race crashte Lando Norris.

Antonelli is een van de jongste podiumfinishers in de Formule 1-geschiedenis. Enkel Verstappen en Lance Stroll waren jonger toen ze hun eerste podium pakten. Wolff zag het talent van de Italiaan al vroeg. ‘Kimi zit al in ons juniorenprogramma sinds hij elf jaar was. Vandaag kun je talent herkennen vanaf een jaar of tien, wanneer kinderen mee gaan doen aan internationale kartseries’, legt Wolff uit. ‘Je hebt een goede groep scouts nodig, dat is belangrijk. Het is net als voetbalacademies of tennisacademies’, stelt de Oostenrijker.

Mercedes ontdekte Antonelli al toen hij nog een basisschoolleeftijd had. ‘Wij zagen dat Kimi anders was, al toen hij elf jaar oud was. Hij won kampioenschappen’, legt Wolff uit. Mercedes zag in de jonge Italiaan een uitblinker omdat hij het de oudere kartracers flink lastig wist te maken. ‘Bij het karten heb je leeftijdsgroepen. Als iemand acht is en al competitief mee kan doen met kinderen die twee jaar ouder zijn, dan is dat al een goede indicatie’, benadrukt de CEO van de Zilverpijlen.

Niet enkel de competitie, maar ook het winnen had de oogappel van de teambaas al vlug onder de knie. ‘Als dat kind dan het kampioenschap wint terwijl hij een jaar jonger is dan de rest, is dat nog een goede indicatie’, drukt Wolff het relatief simpel uit. ‘Hij won in al die categorieën’, benadrukt de teambaas van Mercedes nog maar. ‘Dat is buitengewoon’, komt Wolff haast lof tekort voor Antonelli.