Wolff met zeer harde woorden: "Dan wordt Verstappen een bedreiging in de titelstrijd"

Mercedes domineert al het hele seizoen. In de afgelopen maanden zijn andere teams wel dichterbij gekomen, maar dat had er vooral mee te maken dat Mercedes sinds Canada geen grote upgrades meer had geïntroduceerd. Wolff liet wel al een paar keer los dat Mercedes nog een upgrade op de plank had liggen. Die werd in de thuisrace van titelsponsor Petronas eindelijk ingezet.

De concurrentie vreesde voor een grote stap van Mercedes, maar daar is niks van terechtgekomen. Kimi Antonelli reed de vierde tijd in de kwalificatie, terwijl George Russell met de achtste tijd de hekkensluiter van de topteams was. "We moeten echt diep in de data duiken om te begrijpen waarom de upgrade totaal niet aan onze verwachtingen voldoet", zegt een verbouwereerde Wolff bij Viaplay. "Het lijkt erop dat we een stap achteruit hebben gezet. We moeten dit analyseren."

"Dit was onze lastigste kwalificatie van het jaar, terwijl dit de makkelijkste kwalificatie had moeten zijn", zucht Wolff. Daarmee maakt hij er geen geheim van dat het Sepang International Circuit juist perfect bij de W17 lijkt te passen. De grote voorsprong van het Duitse team, die dus ook door Wolff werd verwacht, bleef uit. In de kwalificatie was Mercedes slechts het derde team achter Red Bull Racing en Ferrari.

Mercedes valt ook als motorleverancier tegen. In de eerste vijftien Grand Prix-weekenden greep de Duitse fabrikant alle polepositions met Mercedes, McLaren en Alpine. Nu zat er geen enkele Mercedes-motor bij de snelste drie coureurs. "Ik weet niet wat er aan de hand is", laat Wolff weten, die de wanhoop duidelijk nabij is. Voor Mercedes is het een enorme tegenslag dat de grote stap vooruit juist een downgrade blijkt te zijn.

Viaplay vraagt of Mercedes wel nog kans maakt om de schade in de race te herstellen. "De Grand Prix is weer een nieuwe dag. Ik weet niet zeker of ons probleem dan weer net zo groot is, of zelfs nog groter, maar het is een beetje een sprong in het onbekende nu." Hoofdengineer Andrew Shovlin liet na de vrijdagtrainingen juist weten dat Mercedes de snelheid over één ronde mogelijk nog kon repareren, maar dat dit voor de Grand Prix lastiger zou zijn.

Antonelli was de snelste Mercedes-coureur en was een halve seconde trager dan Verstappen. Voor George Russell bedroeg de achterstand zelfs 0,741 seconde. "Ik weet het niet", zo zoekt Wolff naar antwoorden. "Ik kan me niet herinneren dat we dit jaar ooit de top drie in de kwalificatie misliepen. Dit is de eerste keer. We hebben absoluut een stap achteruit gezet." Als Verstappen in de Grand Prix ook vijf tot zeven tienden per ronde uitloopt op de Mercedes-coureurs, levert dat een verschil op van ruim een halve minuut.

Wolff werd ook nog gevraagd naar een reactie op de poleposition van Verstappen. In het verleden deelde Wolff graag complimenten uit aan de kopman van Red Bull Racing, maar Wolff maakt zich inmiddels duidelijk meer zorgen. "Ik vind het niet leuk, maar het is wel dikverdiend", erkent de Oostenrijker, die er duidelijk mee zit dat Verstappen zoveel sneller was.

Viaplay vraagt dan ook of Verstappen toch nog een bedreiging kan worden. "Als je nu naar de puntentotalen kijkt, zien ze er nog niet als een bedreiging uit. Als we echt een stap achteruit hebben gezet, dan wordt hij wel een bedreiging", zo houdt Wolff nog rekening met Verstappen. De Limburger staat 139 punten achter Antonelli.

Het lijkt er echter op dat de Grands Prix in Qatar en Abu Dhabi toch nog doorgaan. In dat geval zijn er nog acht Grands Prix te gaan, plus een sprintrace in Singapore. De eerste plek lijkt voor Verstappen wel te hoog gegrepen, maar Verstappen maakt wellicht wel nog kans om Russell in te halen. Met een achterstand van 36 punten op de nummer drie, Lewis Hamilton, is het wel te verklaren dat Wolff Verstappen inmiddels als grootste bedreiging ziet.