Wolff relativeert P1 voor Russell tijdens VT1: 'Bottas zat niet in de goede auto'

Toto Wolff is blij met het resultaat van George Russell tijdens de eerste vrije training voorafgaand aan de Grand Prix van Sakhir. De teambaas van Mercedes vindt het knap dat de invaller op P1 kon eindigen, maar moet wel relativeren: de auto van Valtteri Bottas was niet goed afgesteld.

'Ik denk dat het heel goed ging, hij reed heel natuurlijk', verklaart Wolff na afloop van de training bij Sky Sports. Nadat regerend wereldkampioen Lewis Hamilton besmet bleek te zijn met het coronavirus kreeg Russell de kans om voor Mercedes te racen in Bahrein. 'Hij weet dan ook dat hij goed moet gaan leveren, want hij neemt de auto over van de beste coureur aller tijden.'

Bottas eindigde 'slechts' als vierde achter Russell en beide Red Bull Racing-coureurs. 'Je zag veel blokkerende wielen tijdens de training. Bottas zat niet in de goede auto', zegt de Oostenrijkse teambaas, doelende op de afstelling van de bolide. Door de problemen bij de Fin kon Russell gemakkelijk bovenaan de tijdenlijst eindigen. 'Voor zo'n eerste keer in de auto was dat erg goed.'

Wolff: 'Anders had Vandoorne er in gezeten'

Normaal gesproken zou het stoeltje van Hamilton overgenomen worden door een van de reservecoureurs van Mercedes, zoals Stoffel Vandoorne. 'Het was dan ook een lastige keuze', moet Wolff toegeven. 'Stoffel hoort bij de Mercedes-familie en doet het heel erg goed, maar we moesten kijken hoe Russell presteert onder druk. Hij zal met heel veel ervaring teruggaan naar Williams.'

Ook bedankt de Mercedes-teambaas hun partnerteam voor het afstaan van de Britse coureur. 'Ik denk dat we heel blij mogen zijn dat zij die keuze hebben gemaakt.' Williams had er voor mogen kiezen om Russell te houden voor de Grand Prix van Sakhir, maar deed dit niet. 'Als ze dat wel hadden gedaan, dán had Stoffel in het stoeltje gezeten', aldus Wolff.