Wolff zou vertrek Hamilton begrijpen bij uitblijven sterke auto: 'Dan moet hij overal kijken'

Toto Wolff denkt dat Lewis Hamilton zijn team gewoon trouw blijft, maar het zou de teambaas niet verbazen als de zevenvoudig wereldkampioen, in de jacht op zijn achtste, zijn heil ergens anders gaat zoeken wanneer Mercedes op korte termijn er niet in slaagt om een competitieve auto te bouwen. De Oostenrijker denkt dat ook dat het belangrijk is om in te zien dat het huidige concept van de W14 niet gaat werken, en vertelt over de wijzigingen die er volgens hem doorgevoerd moeten worden.

Op de persconferentie in Jeddah vertelt Wolff niet te vrezen voor een vertrek van Hamilton. 'Ik vertrouw er op dat hij ook na dit seizoen gewoon bij ons rijdt. We hebben een sterke band. Er is geen reden om elkaar te twijfelen, ook al bevinden we ons nu in een moeilijke periode', aldus de teambaas, die niet te veel waarde hecht aan de harde woorden die zijn coureur onlangs sprak. 'Dat is gezegd in de emotie, en dat hoort erbij binnen het team. Ik wil juist dat we emoties hebben binnen ons team. We weten hoe hij het bedoelde.'

Hoewel het contract van de Britse coureur aan het einde van dit seizoen afloopt, is Wolff niet bang om zijn coureur dan al kwijt te raken. 'Ik heb geen idee wat er in het silly season wordt gezegd, ik weet alleen waar we staan met Lewis en met George, verder is niets relevant. We praten over wanneer we het willen doen en hoe, maar we moeten gewoon wat voorwaarden veranderen. De data, eigenlijk', benoemt hij dat er eigenlijk alleen nog een moment geprikt moeten worden voor de onderhandelingen.

'Ik denk niet dat Lewis Mercedes zal verlaten', is de teambaas dan ook stellig. 'Hij zit in de fase van zijn carrière waarin we elkaar vertrouwen. We hebben een geweldige band onder elkaar gevormd en we hebben geen reden om aan elkaar te twijfelen, ook al is dit een moeilijke periode. Zo mooi zal het zijn, als we uit dit tranendal komen en weer solide prestaties leveren', zo denkt de Oostenrijker dat het gevoel van succes alleen nog maar mooier zal zijn na deze ellendige periode.

'Dan moet hij overal kijken'

Toch sluit hij niet uit dat Hamilton eieren voor zijn geld kiest wanneer Mercedes er te lang over doet om een competitieve auto te bouwen. 'Als hij als coureur nog een kampioenschap wil winnen, moet hij ervoor zorgen dat hij de auto heeft. En als we niet kunnen aantonen dat we hem de komende jaren een auto kunnen geven, dan moet hij overal kijken. Ik denk niet dat hij het in dit stadium doet, maar ik zal geen wrok koesteren als dat over een jaar of twee gebeurt.'

Concept auto omgooien

Over hoe de auto dan ontwikkeld moet worden om die competitieve auto te krijgen, heeft Wolff wel een idee welke richting dat moet zijn. 'Dan heb ik het met name over een andere aanpak voor hoe we downforce genereren. Dat komen we op het hele circuit tekort. Dat komt doordat we mis zitten met ons concept. De drie topauto's, dus Red Bull, Ferrari en Aston Martin, hebben min of meer hetzelfde concept. En wij werken anders.'

Dat kwam als een flinke klap voor Mercedes, want tijdens de verschillende simulaties leek alles erg goed te zijn. 'De cijfers zagen er echt veelbelovend uit, maar op het circuit zien we dat niet terug. We kunnen onze tijd hier dus niet meer aan verspillen. We kunnen dus niet nog een heel ander chassis gaan bouwen, dat kan er echt niet vanaf. Maar we kunnen met een reeks updates de boel wel rechttrekken. Het doel is nu om in grote stappen snelheid te vinden. En we weten hoe we dat moeten doen.'

Budgetplafond bemoeilijkt ontwikkeling

Het budgetplafond helpt het team in ieder geval niet om snel weer bij te kunnen komen. De uitgaven voor updates zijn namelijk maar beperkt. 'Het budgetplafond heeft zowel positieve als negatieve kanten. Als je op achterstand staat, zoals nu, kun je natuurlijk geen tweede chassis bouwen. Maar ik denk dat ons fundamentele probleem niet het bouwen van een tweede chassis of het smijten van nieuwe onderdelen op de auto is. Het gaat er meer om dat we een verkeerde richting zijn ingeslagen.'

Mercedes moet mogelijk dan ook een stap terug doen, voor het weer vooruit kan. 'Als we het nu veranderen, wordt dat beperkt door het budgetplafond, maar niet op een manier die je zou verwachten, zoals dat we niet kunnen ontwikkelen. We kunnen nog steeds ontwikkelen. Maar het betekent wel dat we tijd moeten besteden aan een nieuw concept, aan nieuwe ideeën en dat we het oude moeten stopzetten. Dus op korte termijn kan het betekenen dat je een stap terug doet voordat je er twee vooruit doet.'

Wolff is dan ook niet van plan om te klagen over het budgetplafond, want dit zijn nou eenmaal de regels waarmee het team te kampen heeft, en daarbij ziet hij bij een concurrent dat het mogelijk is om wel een heel snelle auto te bouwen. 'Dit zijn de regels, ze zijn precies ingevoerd om het veld dichter bij elkaar te brengen, wat uiteindelijk zal gebeuren. Ik bedoel, Red Bull laat ons zien dat als je het goed doet, je het beter kan doen dan anderen. Maar voor ons zijn dit de regels en we moeten het nog beter doen.'

Downforce vinden belangrijkste voor Mercedes

Of het omgooien van het gehele chassis de oplossing zou zijn, betwijfelt de teambaas ten zeerste. 'Als je het over het chassis hebt, is de vraag of je het hebt over de monocoque en eigenlijk de kuip of hebben we het over al het andere eromheen. Ik denk dat de monocoque één ding is, en natuurlijk zijn er gevolgen voor het gewicht, het zwaartepunt, waar zit de coureur, meer naar voren, meer naar achteren?', vraagt hij zich hardop af.

'Maar ik denk dat de grootste winst die we moeten vinden is hoe we meer downforce over de hele baan kunnen krijgen', aldus Wolff, die daarmee aanstipt waar het grootste probleem zit. 'En dat zijn de gebieden waar we nu achteraan zitten. Als we in de komende maanden tot de conclusie komen dat dat de juiste weg was, dan gaat het die kant op. En als we zien dat het niet genoeg is om echt voorin mee te doen, dan moeten er misschien radicalere beslissingen genomen worden.'