Hinchcliffe jubelt over Verstappen: "Een echte ouderwetse Verstappen-zege"

Hinchcliffe is een Canadese coureur die vooral bekend is vanwege zijn jaren in de IndyCar Series. Nadat hij stopte met fulltime racen in IndyCar, richtte Hinchcliffe zich op zijn werk als televisieanalist, onder meer voor F1TV. De Canadees blijft daarnaast actief in de autosport en neemt nog regelmatig deel aan bepaalde race-evenementen.

De terugkeer van de Formule 1 naar Sepang na negen jaar pakte bijzonder goed uit voor Verstappen. In 2017 won de Nederlander de laatste Grand Prix van Maleisië voordat de race van de kalender verdween. In 2026 wist hij dat succes te herhalen door de Grand Prix van Bahrein, die in Maleisië werd verreden, op zijn naam te schrijven.

Verstappen veroverde poleposition en wist, ondanks dat hij de leiding vroeg in de race verloor, de eerste plaats weer terug te pakken. Volgens Hinchcliffe was de overwinning een duidelijk bewijs van de vooruitgang die Red Bull heeft geboekt. De renstal heeft gedurende het seizoen veel werk in de auto gestoken. "Ik denk dat je in de Formule 1 nooit alles begrijpt. Ik denk niet dat een team ooit dat punt kan bereiken, maar ze hebben de auto zeker verbeterd, meer dan welk ander team dan ook", vertelt Hinchcliffe aan F1Maximaal.nl.

Hinchcliffe benadrukt daarbij dat de overwinning van Verstappen niet simpelweg aan geluk kon worden toegeschreven. Red Bull was het hele weekend snel, terwijl Verstappen de leiding op eigen kracht wist terug te pakken. "Het is ontzettend indrukwekkend om te zien waar ze aan het begin van het jaar stonden ten opzichte van de top. Het weekend op Sepang was ongelooflijk, omdat het geen gelukkige overwinning was."

"Ondanks alle chaos in de race waren ze snel in de trainingen, waren ze snel tijdens de lange runs, pakten ze met een ruime marge poleposition, verloren ze vroeg in de race de leiding en pakten ze die op eigen kracht terug." Hinchcliffe zag in de overwinning bovendien kenmerken terug van enkele van Verstappens meest memorabele zeges uit het verleden. "Het was een soort klassieke, ouderwetse overwinning van Max Verstappen. Dat is echt mooi werk, ja."

Hinchcliffe merkt op dat veel verwachtingen voor de raceweekenden niet uitkomen. "Ik denk dat het in 2026 ontzettend moeilijk is om te voorspellen welk team goed zal zijn op bepaalde circuits." Volgens de Canadese analist weten ook de teams zelf niet altijd hoe competitief hun auto op een bepaald circuit zal zijn. "Zo vaak denken we dat Team X goed zal zijn op Circuit Y en blijkt het precies het tegenovergestelde te zijn. Dus de teams zijn soms net zo veel aan het gokken als wij in de media."

Maleisië was daar een uitstekend voorbeeld van. Iedereen, inclusief Mercedes, dacht dat Mercedes daar de torenhoge favoriet zou zijn. Die verwachting kwam niet uit. Na de triple header is de opvallendste conclusie dat Red Bull op drie totaal uiteenlopende circuits zeer competitief is geweest.

Hinchcliffe kijkt ook naar de prestaties van Isack Hadjar, die in 2026 de teamgenoot van Verstappen werd bij Red Bull. De Fransman keerde na een blessure terug in de Formule 1 en wist in Bakoe een podiumplaats te behalen. Op Sepang kon hij dat resultaat niet herhalen, door opgelopen schade in de formatieronde, terwijl het weekend in Singapore gekenmerkt werd door technische problemen.

Volgens de Canadees heeft Hadjar snel laten zien waartoe hij in staat is. Red Bull kende de kwaliteiten van de Fransman al goed, aangezien hij zijn opleiding binnen het juniorprogramma van de Oostenrijkse renstal genoot. "Ik denk dat hij heel goed is geweest voor Red Bull. Hij is uiteraard een product van hun systeem. Ze wisten min of meer wat ze kregen toen ze hem in de auto zetten."

Hinchcliffe benadrukt daarnaast hoeveel werk Hadjar heeft moeten verzetten om na zijn blessure terug te keren in de Formule 1 en vervolgens direct weer competitief te zijn. "Daar moet je hem de credits voor geven, voor de hoeveelheid werk die hij heeft moeten verrichten om na zijn blessure terug in de raceauto te komen en vervolgens dat resultaat in Bakoe neer te zetten. Ik bedoel, hij had het in Sepang bijna opnieuw kunnen doen als hij dat probleem niet had gehad." Hadjar viel na de late Safety Car nog terug van de derde naar de vijfde plek.

De analist stipt aan dat de sterke prestaties van de tweede coureur niet alleen belangrijk zijn voor zijn eigen resultaten, maar ook voor de ontwikkeling van het hele team. "Hij presteert dus op een heel hoog niveau en het lijdt geen twijfel dat het hebben van een tweede coureur in dat team die zo competitief is als Hadjar, helpt om het hele programma vooruit te stuwen."