Vooruitblik 24 uur van Daytona met VeeKay: 'Alles moet kloppen om de race te winnen'

Dit weekend staat de illustere 24 uur van Daytona op de planning. Aan de start van deze uitdagende uithoudingsrace staan dit jaar tien Nederlanders, waaronder de IndyCar-sensatie van 2020: Rinus ‘VeeKay’ van Kalmthout. F1Maximaal blikt met VeeKay vooruit op de race, die zaterdag aanstaande vanaf 21.30 uur wordt uitgezonden via Ziggo Sport Racing.

De Rolex 24 at Daytona, zoals de jaarlijkse race officieel heet, markeert zoals gebruikelijk het begin van het IMSA-sportwagenkampioenschap. Samen met de 24 uur van Le Mans en de 12 uur van Sebring vormt de race op de Daytona International Speedway de zogeheten ‘Triple Crown’ (de drie grootste evenementen van het jaar, red.) van endurance racing.

In een poging deze iconische race bij te schrijven op hun cv komen er ieder jaar allerhande grote namen uit verschillende disciplines af op de 24 uur van Daytona. Ook ditmaal loopt het deelnemersveld weer over van voormalig Formule 1-coureurs, Indy 500-winnaars en andere sterren uit de autosportwereld. Juan Pablo Montoya, Jimmie Johnson, Robert Kubica: het zijn slechts enkele voorbeelden die op de indrukwekkende entry list te vinden zijn.

Vlinders in de buik

Het zal voor VeeKay, die komend weekend zijn eerste uithoudingsrace rijdt, dan ook een vuurdoop van jewelste worden. Maar bij de DragonSpeed-coureur, die de race met autonummer 81 vanaf de vijfde plaats in de LMP2-klasse zal beginnen, zijn enkel gezonde vlinders in zijn buik te herkennen. 'Het intimideert mij niet, maar het is natuurlijk wel een nieuwe ervaring. Als je het al eens gedaan hebt, weet je wat je kunt verwachten en blijft die spanning beperkt. Maar ik heb het nog niet meegemaakt, dus ik heb die luxe niet.'

VeeKay is helemaal op zijn gemak op Daytona.

Het is daarom gemakkelijk om overweldigd te worden door het feit dat liefst vijftig auto's in vijf verschillende klassen (DPi, LMP2, LMP3, GTLM en GTD, red.) deelnemen aan de race. Maar VeeKay, die normaal gesproken omringd wordt door half zoveel rivaliserende machines, blijft er kalmpjes onder. 'Ik hoef mij geen zorgen te maken over het inhalen, dat zit wel goed als ik kijk naar mijn IndyCar-seizoen. Ik ben ook geen brokkenpiloot, dus daar maak ik mij geen zorgen om. Ik heb deze kans gekregen dankzij mijn sterke jaar in de IndyCar. Hopelijk kan ik het team beter maken met mijn ervaring, zodat we voor de overwinning kunnen gaan.'

'Alles moet kloppen om de race te winnen'

Maar VeeKay, die komend weekend wordt bijgestaan door Rob Hodes, Garrett Grist en Ben Hanley, beseft dat het niet gemakkelijk zal worden om de 24 uur van Daytona op zijn naam te schrijven. 'Het is van tevoren niet te voorspellen hoe het zal verlopen. Daarvoor zijn er te veel factoren in het spel. Alles moet kloppen om de race te winnen', legt de coureur uit Hoofddorp uit.

'Wij moeten zorgen dat we een schone race rijden en vooral ook niet te veel risico's nemen met het inhalen van anderen', vervolgt VeeKay. 'Er rijden immers langzamere GT-auto's mee, maar ook snellere (Daytona Prototype International, red.) DPi-wagens. Het is noodzaak om goed in je spiegels te blijven kijken, anders kan het zo misgaan. Dat zal wel even wennen zijn, maar ik weet zeker dat ik snel kan leren.'

De #81 DragonSpeed waarmee VeeKay een gooi gaat doen naar een klasse-overwinning.

Advies van Arie

VeeKay kan voor zijn bezigheden in de IndyCar rekenen op het waardevolle advies van mentor en tweevoudig Indy 500-winnaar Arie Luyendyk. Maar de autosportlegende heeft ook een verleden met de 24 uur van Daytona. Een succesvol verleden, welteverstaan. Luyendyk won de race namelijk in 1998 en kreeg voor zijn verdiensten een prachtige Rolex Daytona overhandigd. VeeKay heeft de oud-coureur uit Sommelsdijk echter nog niet om hulp gevraagd. 'Maar ik zal hem voor de race zeker een belletje geven!'

'Ik hoop dan wat rijderstrucs te kunnen oppikken, zodat ik wat 'hacks' achter de hand heb voor de race', vervolgt VeeKay. 'Het is immers een 24-uursrace, dat is heel andere koek dan een IndyCar-race. Arie kan mij wellicht wat kleine maar belangrijke dingen vertellen die een groot verschil kunnen maken in de wedstrijd.' Ook Renger van der Zande (die de race al tweemaal won, red.) en Jeroen Bleekemolen zijn een mogelijke bron van informatie voor de twintigjarige coureur.

Jumbo-topman Van Eerd moedigt debuut VeeKay aan

Waar Van der Zande en Bleekmolen samen goed zijn voor krap twee decennia aan ervaring in de 24 uur van Daytona, staat Racing Team Nederland net als VeeKay voor een geheel nieuwe uitdaging. Maar het team van Jumbo-topman Frits van Eerd heeft de smaak desondanks al aardig te pakken. In de kwalificatie eiste de fel gele bolide de vierde startplaats op in de LMP2-klasse. VeeKay ziet dan ook uit naar de strijd met het team, waarvoor ook Giedo van der Garde en Job van Uitert uitkomen. 'Het team dat erachter zit is erg goed, we zullen het ongetwijfeld moeilijk krijgen in de race.'

Racing Team Nederland komt aardig uit de voeten bij haar eerste optreden op Daytona.

Voor VeeKay is het wel vreemd dat hij het dit weekend tegen zijn eigen sponsor zal opnemen. Op zijn Dallara IndyCar-machine van Ed Carpenter Racing prijken immers de stickers van Jumbo. 'Ik had daarom eerst Frits gebeld om zijn toestemming te vragen, maar hij vond het geen probleem. 'Dat is een geweldige ervaring voor jou, die moet je meepakken', zei hij. Het grappige is dat er aanvankelijk gesprekken waren om voor Racing Team Nederland te rijden, maar dat ging uiteindelijk niet door. In de line-up was namelijk geen plaats meer voor een gouden coureur’, verklaart VeeKay, die voor de race geklasseerd wordt in de hoogste rijderscategorie.

VeeKay neemt het op tegen grote namen

Dat VeeKay zin heeft in zijn voorlopig eerste 24 uur van Daytona mag duidelijk zijn. De Nederlander staat een slopend etmaal te wachten, waarin hij het tegen een aantal van de beste coureurs op aarde zal moeten opnemen. Het startveld zal zaterdag 30 januari worden aangevoerd door de #31 Cadillac DPi van Felipe Nasr, Mike Conway, Pipo Derani en NASCAR-kampioen Chase Elliott. In diezelfde klasse zal Chip Ganassi-coureur Van der Zande zijn titel verdedigen met teamgenoten Kevin Magnussen, Marcus Ericsson en zesvoudig IndyCar-kampioen Scott Dixon.

VeeKay neemt het in de LMP2-klasse onder meer op tegen zijn landgenoten van Racing Team Nederland, evenals Formule 1-racewinnaar Kubica, die de race op Daytona rijdt in een Oreca-wagen – dezelfde auto waarin VeeKay plaats zal nemen. Het zwart-wit geblokt zal zondagavond om 21.40 uur Nederlandse tijd worden gezwaaid voor de winnaars.

Door: Harry Verolme