Jonathan Wheatley is pas enkele maanden teambaas in de Formule 1, maar is nu al een van de teambazen met de meeste uitstraling. De Brit heeft dan ook bakken met ervaring, en werkte in zijn carrière samen met vader en zoon Verstappen. Nu Max Verstappen aan zijn 200e weekend bezig is voor het team, blikt de voormalige sportief directeur van Red Bull Racing terug op de speciale momenten met de wereldkampioen.
Wheatley was tussen 2006 en 2024 werkzaam bij Red Bull en maakte dus alle grote successen van de Oostenrijkse renstal mee, inclusief de veertien wereldtitels. Voor Wheatley is het extra lastig om een hoogtepunt te kiezen uit de lange samenwerking met de Verstappens, want de voormalige monteur draait al lang mee in het wereldje. 'Ik werkte al met Jos in 1994 bij Benetton, en daarvoor hebben we al tegen elkaar gekart', vertelt Wheatley bij De Telegraaf.
Samenwerking met jonge Verstappen
'Toen Max in de Formule 1 kwam en het jaar erna meteen bij zijn debuut voor Red Bull Racing in Barcelona won, voelde het aan alsof de cirkel rond was', vervolgt de teambaas van Nico Hülkenberg en Gabriel Bortoleto. 'Het was tegelijkertijd ook het begin van een sprookje.' Verstappen won sinds het weekend in Spanje nog eens 64 Grands Prix, waarvan 62 tijdens de samenwerking met Wheatley.
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Wheatley zag Verstappen in de Formule 1 opgroeien, maar was al onder de indruk van de Nederlander, toen Verstappen als 18-jarige coureur naar het hoofdteam ging. 'Ik genoot écht van onze samenwerking. Wat je Max ook vertelde, hij luisterde naar elk advies en nam de informatie in zich op, om het vervolgens ook niet meer te vergeten. Het is alsof het rijden zelf hem helemaal geen moeite kost', deelt Wheatley over zijn voormalige collega.
Het eerste weekend van Verstappen voor Red Bull staat uiteraard in het geheugen gegrift van Wheatley. 'Die eerste overwinning in Spanje was heel speciaal, net als de race in Brazilië dat jaar. Ik weet nog goed dat we die wedstrijd 's avonds in de bar van het hotel uitgebreid aan het nabeschouwen waren', grinnikt de Engelsman. Verstappen stuntte dat weekend met fenomenale inhaalacties. Na een mislukte strategie werkte Verstappen zich in de slotfase weer op van de zestiende tot de derde plek.
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Verstappen wordt pas de tweede coureur met 200 Grand Prix-deelnames voor één werkgever. Het record staat nog altijd op naam van Lewis Hamilton bij Mercedes, die 246 Grands Prix reed voor het Duitse team. Om dat record aan te scherpen, zal Verstappen minimaal tot en met 2027 bij Red Bull moeten blijven. Met de zekerheid dat Verstappen in 2026 in ieder geval bij Red Bull blijft, komt hij normaal gesproken minimaal op 234 Grands Prix voor Red Bull uit.
Feest in lederhosen
Als sportief directeur was Wheatley bij Red Bull ook verantwoordelijk voor de pitstop. Jarenlang won Red Bull het pitstopkampioenschap. Opvallend genoeg is Sauber dit jaar onder Wheatley veel beter geworden bij de pitstops, terwijl Red Bull enigszins is teruggevallen. Wheatley denkt dan ook terug aan raceweekenden waarin Red Bull met goede pitstops het verschil kon maken. 'Oostenrijk 2018 komt nu in me op.'
'We kozen toen voor een dubbele stop. Dat pakte geweldig uit, en Max won de race. We zaten allemaal in lederhosen aan de pitmuur', lacht Wheatley. 'Zo stond ik vervolgens ook op het podium, voor al die Nederlandse fans. Dat was een prachtige ervaring', aldus Wheatley over het succesvolle thuisweekend voor Red Bull, waarbij ook oprichter Dietrich Mateschitz aanwezig was.
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Advocaat van Mercedes
Een niet te vergeten hoogtepunt van Verstappen is uiteraard zijn eerste wereldtitel. In Abu Dhabi 2021 speelde de strategie ook een cruciale rol. 'Dit was de eerste keer ooit dat ik in een kampioensgevecht zat en dacht: dit gaan we verliezen.' Mercedes was in de slotfase van het seizoen duidelijk sneller en Lewis Hamilton verdween ook in de slotrace aan de horizon. Een crash van Nicholas Latifi zorgde echter voor een Safety Car-periode.
Wheatley voerde destijds het woord met wedstrijdleider Michael Masi en werd zo wereldwijd bekend. 'Dit was zo'n intense periode. De emotie die ik voelde nadat Max als eerste over de streep kwam, is niet te beschrijven. Ik krijg er nu nog altijd kippenvel van', lacht Wheatley. Toch was de titelstrijd nog niet definitief beslist, want Mercedes was not amused over het optreden van de wedstrijdleiding aan het einde van de race.
De tekst gaat verder onder de Tweet.
'Mercedes diende vervolgens een dubbel protest in.' Mercedes beklaagde zich erover dat Verstappen achter de Safety Car naast Hamilton reed, en dat hij tussen bochten 5 en 6 te veel slingerde. 'Ik kwam de ruimte binnen en ze bleken zelfs een advocaat te hebben meegenomen', laat Wheatley nog altijd vol ongeloof optekenen. 'Gelukkig werden we in het gelijk gesteld en konden we het team daarna opnieuw laten juichen. Er zit zoveel passie bij de mensen, ze offeren zóveel op. Als ze dan met iemand als Max samenwerken, denken ze: dit voelt als het juiste om te doen.'
Plaats reactie
0 reacties
Je bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties