Terugblik | De carrière van Max Verstappen in vogelvlucht

Elke Nederlander kent Max Verstappen inmiddels, maar hoe anders was dat ruim drie jaar geleden? Om zomaar een voorbeeld te nemen; velen weten niet eens dat Verstappen in oktober 2014 in Japan namens Toro Rosso zijn eerste testkilometers maakte in de Formule 1. Tijdens de Grand Prix van Barcelona in 2016 weet Max Verstappen als eerste Nederlander ooit in de Formule 1 een Grand Prix te winnen. Anno 2017 is Max Verstappen dan ook niet meer weg te denken uit de roemruchte Nederlandse sport. F1Maximaal duikt in het verleden van Max Verstappen en zijn weg richting de Formule 1.

We beginnen bij het begin. Op 30 september 1997 verwelkomen de Nederlandse autocoureur Jos Verstappen en de Vlaamse kartkampioene Sophie Kumpen in Hasselt hun eerste kind; Max Verstappen.

Op vierjarige leeftijd wil Max, net zoals zijn vriendjes, een kart. Vader Jos wil eigenlijk wachten totdat Max zes wordt, maar Max blijft doordrammen. Papa Verstappen geef toe en Max krijgt zijn eigen kart. In 2005, op zevenjarige leeftijd, begint Max Verstappen met het karten van wedstrijden bij het Limburgse Karting Genk. Max wordt meteen Belgisch kampioen in de Mini-klasse, een uitzonderlijke prestatie voor iemand van slechts zeven jaar oud. Een jaar later weet Verstappen, met een door vader Jos geprepareerde kart, zijn titel te prolongeren met liefst 21 overwinningen.

In 2007, twee jaar na zijn intrede in de wedstrijdkarts, slaat Verstappen een dubbelslag. Hij weet zowel Nederlands- als Belgisch kampioen te worden in de Mini-klasse. Het is de bevestiging dat Max Verstappen uit het juiste hout gesneden is, wat misschien ook niet heel gek te noemen is.

In 2008 komt Verstappen uit in drie verschillende kartkampioenschappen. Voor het derde achtereenvolgende jaar weet Verstappen de Mini-klasse op zijn naam te schrijven in België. Ook in de Benelux Karting Series Mini-klasse is Max Verstappen ongenaakbaar, hij wint in deze klasse liefst elf van de twaalf races en wordt zodoende onaantastbaar kampioen. Omdat Verstappen in de loop van 2008 elf jaar wordt, mag de Limburger meedoen aan de Cadetklasse in het Belgisch kampioenschap. Ook daar wordt Verstappen kampioen met eveneens elf overwinningen uit twaalf races.

Verstappen wint ook in 2009 alles wat er te winnen valt op nationaal niveau en doordat Max inmiddels weer een jaartje ouder is geworden, mag hij in 2010 op internationaal niveau zijn wedstrijden afwerken. Hij komt tussen 2010 en 2013 uit op verschillende niveaus in het karten. Verstappen gaat ondanks zijn enorm jonge leeftijd door met waar hij was gebleven: Hij wint de KF3, de WSK Euro Series, de WSK World Series, de KF2, de WSK Master Series, de KF1, de KZ en de KF. Om een lang verhaal kort te maken; Max wint alles wat er te winnen valt. De jonge Nederlander is pas zestien en al klaar voor het grote werk.

Lang wordt er in kamp Verstappen getwijfeld wat de juiste keuze is. Gaan we Formule 3 rijden of de Formule Renault 2.0. Het wordt het eerste, in 2014 neemt Verstappen namens Van Amersfoort Racing deel aan de Formule 3. Verstappen maakt grote indruk met tien overwinningen in 33 races. De Formule 3 lijkt de juiste keuze te zijn geweest. De Nederlander wordt ondanks tien overwinningen slechts derde in het eindklassement, voornamelijk te wijten aan mechanische problemen.

Talentenscout van Red Bull Racing, Helmut Marko, is echter zodanig onder de indruk van de prestaties van Max Verstappen dat de talentvolle coureur op 12 augustus 2014 wordt opgenomen in het Red Bull-juniorteam. Een dag later, 13 augustus, komt naar buiten dat Verstappen het jaar daarop in de Formule 1 zal rijden voor Toro Rosso, het opleidingsteam van Red Bull Racing. Verstappen debuteert datzelfde jaar nog, zonder de belangrijkste Nederlandse pers, in de Formule 1 tijdens een testdag in Japan op 3 oktober. Veel Formule 1-coureurs plaatsen openlijk hun vraagtekens bij de komst van een zeventienjarige coureur in de Formule 1. ‘This guy’, zoals Hamilton zou zeggen, had namelijk nog niet eens een autorijbewijs. Aan al deze vraagtekens zou echter snel een einde komen.

In 2015 maakt Verstappen zijn langverwachte debuut in de Formule 1. Alle jarenlange investeringen van Jos en Max worden nu eindelijk beloond. Verstappen maakt op 15 maart zijn Grand Prix-debuut voor Toro Rosso in Melbourne tijdens de GP van Australië. Verstappen wordt hiermee de jongste Formule 1-coureur ooit. Verstappen rijdt in 2015 negentien races en weet daarin 21 WK-punten te vergaren. De Nederlander eindigt als twaalfde in het wereldkampioenschap, vóór teamgenoot Sainz. Naast zijn debuut waren ook de vierde plekken in Hongarije en in de Verenigde hoogtepunten van het seizoen 2015.

Verstappen start ook in 2016 bij Toro Rosso. Na vier races wordt Verstappen, ten faveure van Daniil Kvyat, echter overgeheveld naar Red Bull Racing op 3 mei. Kvyat gaat flink in de fout tijdens de GP in Rusland en dat kost de Rus de kop. Precies twaalf dagen later verrast Verstappen vriend en vijand; de talentvolle Nederlander weet tijdens zijn debuut bij Red Bull meteen zijn eerste overwinning in de Formule 1 ooit te boeken tijdens de GP van Spanje op het Circuit de Catalunya in Barcelona. Verstappen wordt hiermee de jongste coureur ooit (18 jaar en 228 dagen) met een overwinning in de Formule 1.

In 2017 verandert er weinig bij Red Bull Racing en dus ook voor Verstappen. Max Verstappen blijft Red Bull Racing trouw en zijn teamgenoot is nog altijd Daniel Ricciardo. Red Bull Racing hoopt dit jaar het gat te dichten richting het dominante Mercedes, maar het gat lijkt alleen maar gegroeid te zijn. Verstappen kan in zijn eerste vier races dit seizoen dan ook slechts één podiumplaats scoren; een derde plek in China. Enigszins teleurstellend voor de ambitieuze Nederlander. Weet Max Verstappen in zijn geliefde Barcelona, net zoals vorig jaar, de winst te pakken? Het lijkt onwaarschijnlijk, maar dat leek het vorig jaar ook…