Buxton wijst grote rivaal van Verstappen aan: "Reken er maar op dat ze met Red Bull strijden"

Verstappen kwam in Bakoe slechts 0,196 seconden tekort op de Grand Prix-zege. Achteraf bleek dat zijn slechtste prestatie uit de Aziatische triple header te zijn. In Maleisië en Singapore was hij namelijk ongenaakbaar en won hij inclusief de sprintrace driemaal op rij. Red Bull zette de toon op drie totaal verschillende circuits en is op basis daarvan de favoriet in de Verenigde Staten.

Naomi Schiff trekt dan ook de conclusie dat Kimi Antonelli niet hoeft te vrezen voor een titelfeestje zonder champagne. "Red Bull is in topvorm. Max kan mogelijk punten wegsnoepen voor de neus van Kimi. De kans dat Antonelli al wereldkampioen wordt in Austin, is klein", stelt de Belgische bij Up To Speed. Antonelli vierde in augustus pas zijn twintigste verjaardag en de minimumleeftijd om alcohol te nuttigen ligt in Texas op 21 jaar.

Antonelli moet sowieso de Grand Prix winnen als hij in Austin wereldkampioen wil worden. Daarnaast mag Lewis Hamilton dan niet in de top vier eindigen en mag George Russell hooguit op de negende plek eindigen. "Er is altijd een kans", grinnikt Buxton. "Wiskundig gezien is het mogelijk, maar is het realistisch? Nee, het is niet waarschijnlijk, maar zeg nooit nooit."

Het Circuit of the Americas vormt ook het decor van de laatste grote upgradeslag. Naar verwachting houdt Red Bull Racing zich grotendeels afzijdig nadat het laatste grote pakket in Bakoe werd geïntroduceerd. Ferrari en McLaren hebben wel al aangekondigd met upgrades te komen en hopen zo de stap naar Red Bull te kunnen zetten. Dit zorgt voor een uitzonderlijk spannend weekend, waarbij ook Mercedes niet stilzit.

Schiff meldt namelijk dat het Duitse team met de laatste restjes van het upgradepakket uit Maleisië komt. Buxton rekent op een grote stap vooruit. "Ik denk wel dat Mercedes veel beter zal presteren nu ze weer op een echt racecircuit zijn. Ik wil daarmee niet zeggen dat Sepang en Singapore geen echte circuits zijn. Op Sepang had alleen niemand echte recente data om al een solide basis te vormen. Het asfalt was veel ruwer dan iedereen verwachtte. Daarnaast speelde het weer een rol."

"In Singapore speelde het weer ook een rol en dat is een stratencircuit", gaat Buxton verder. "Dat is een vreemd weekend, waarin mensen verrast kunnen worden. Red Bull liep het perfecte seizoen ook ooit mis in Singapore." Red Bull won in 2023 alle Grands Prix, met uitzondering van Singapore, waar Verstappen op de vijfde plek bleef steken.

Buxton denkt dat Mercedes in de komende triple header weer ijzersterk gaat presteren. "We krijgen nu weer een echt traditioneel circuit in Austin, daarna een traditioneel circuit in Mexico en vervolgens ook nog naar Brazilië. Dit zijn drie normalere races, waarin ik zou verwachten dat Mercedes het nieuwe upgradepakket echt onder controle krijgt. Ze zouden ook echt niet doordrammen met dit pakket en nog wat laatste onderdelen introduceren als ze er niet zeker van zouden zijn dat dit de verwachte stap vooruit zou opleveren. Dit is wel Mercedes. Ze rommelen niet zomaar wat aan."

"Reken er maar op dat Mercedes weer vooraan rijdt en de strijd met Red Bull kan aangaan. Het wordt denk ik heel leuk en spannend", voorspelt Buxton. Het verleden wijst echter in het voordeel van Verstappen. De Nederlander eindigde bij de laatste tien races op het Circuit of the Americas tien keer op het podium en won zeven races: vier Grands Prix en drie sprintraces. Vorig jaar was Verstappen ook onverslaanbaar, terwijl Antonelli bij zijn debuut op het circuit alleen een punt pakte in de sprintrace met een achtste plek. In de Grand Prix eindigde hij als dertiende.