Coulthard komt met Abu Dhabi 2021-voorbeeld na Mercedes-keuze: "Je doet simpelweg het tegenovergestelde"

Mercedes koos ervoor om de beide coureurs verschillend te behandelen toen de Virtual Safety Car voor een strategische opening zorgde. Antonelli kwam naar binnen en wisselde wisselde zijn oude set mediumbanden in voor een nieuwe set, terwijl Russell buiten bleef rijden. Volgens Coulthard was daar vanuit strategisch oogpunt een logische reden voor, omdat Russell op de harde band een langere stint kon rijden.

“Ik denk dat één stop altijd de voorkeursoptie was en de beste optie om de Grand Prix in te gaan. Natuurlijk veranderen de omstandigheden tijdens de race. De Virtual Safety Car creëerde een mogelijkheid”, legt Coulthard uit in de Up to Speed-podcast. De situatie werd bovendien ingewikkelder doordat de rode vlag ervoor zorgde dat Antonelli na de herstart op mediums stond en Mercedes daardoor met een andere bandensituatie te maken kreeg.

De voormalig coureur ziet daarom geen aanwijzing dat Mercedes Antonelli bewust wilde bevoordelen. Volgens hem was de keuze vooral gebaseerd op de verschillende uitgangsposities van de twee auto's. “Ik geloof simpelweg niet dat het een strategische beslissing van Mercedes was om dat te doen”, stelt Coulthard. Toch vindt hij wel dat Russell op zijn minst de mogelijkheid had moeten krijgen om zelf over een pitstop te beslissen.

De timing maakte die keuze volgens Coulthard lastig. De Aston Martin die bij de eerste chicane stilviel, de daaropvolgende Virtual Safety Car en het onderzoek naar Russell zorgden ervoor dat Mercedes snel moest handelen. “Je hebt absoluut gelijk. Wij zouden dat allebei willen als we in die situatie zaten”, erkent Coulthard wanneer hem wordt gevraagd of Russell niet op zijn minst geïnformeerd had moeten worden over de optie.

Vervolgens haalt Coulthard een bekend voorbeeld uit de recente Formule 1-geschiedenis aan. Volgens hem is het soms juist verstandig om bewust voor de tegenovergestelde strategie van je concurrent te kiezen. “Laten we eerlijk zijn: heel vaak geldt dat je naar je eigen auto kijkt en doet wat de auto voor je niet doet. Dat is een winnende strategie. Dat zagen we bij Max Verstappen in Abu Dhabi 2021, omdat ze eigenlijk zeiden: je kunt Lewis onder normale omstandigheden niet verslaan”, zegt hij. “Als hij buiten blijft, kom jij naar binnen. Als hij naar binnen komt, kijk je wat je kunt doen. Je doet simpelweg het tegenovergestelde en hoopt dat de racegoden aan jouw kant staan”, legt Coulthard uit.

Volgens de Brit had Mercedes met Russell dus ook voor een dergelijke aanpak kunnen kiezen. Als Antonelli naar binnen ging, lag er voor Russell een mogelijkheid om buiten te blijven en zijn eigen strategie uit te spelen. Andersom had een pitstop voor Russell logisch kunnen zijn als Antonelli buiten was gebleven. Uiteindelijk pakte de beslissing goed uit voor Antonelli, waardoor Russell na afloop met de gevolgen bleef zitten.

Voor Coulthard is de strategische discussie echter slechts een deel van het verhaal. De voormalig coureur ziet namelijk een groter probleem voor Russell in de strijd met zijn teamgenoot. “George likt zijn wonden. Kimi heeft nu zeven overwinningen in de Formule 1 en komt een stap dichter bij het wereldkampioenschap, zonder dat het erop lijkt dat George een antwoord op hem heeft”, concludeert de Schot.

Daarmee suggereert Coulthard dat Russell niet alleen een strategische kans heeft gemist, maar momenteel ook op de baan moeite heeft om Antonelli bij te benen. De vergelijking met Verstappen in Abu Dhabi maakt volgens Coulthard duidelijk hoe belangrijk het kan zijn om in een strategisch duel juist een afwijkende keuze te maken.