Fisichella wijst naar Wolff bij doorbraak Antonelli: "Hij geloofde als eerste in Kimi"

Vooral het verschil met zijn moeizame Europese reeks van vorig seizoen valt op. Antonelli verzamelde toen slechts drie punten in negen races, terwijl hij dit jaar nauwelijks een fout lijkt te maken. Fisichella denkt dat die progressie niet alleen met de snelheid van de Mercedes te maken heeft. De coureur heeft geleerd hoe hij met druk moet omgaan en voelt zich comfortabeler in de auto, waardoor zijn natuurlijke talent beter naar voren komt.

“Absoluut, het heeft zeker te maken met leren omgaan met de druk”, zegt Fisichella in de Beyond the Grid-Podcast. Hij herinnert daarbij aan een ongelukkig begin van Antonelli’s voorbereiding op de Formule 1. “Zijn eerste test was twee jaar geleden op Monza en daar crashte hij de auto. Het was dus geen goede start voor hem.” De Italiaan werd na dat incident direct geconfronteerd met twijfels over zijn gereedheid voor een zitje bij Mercedes.

Ook tijdens zijn eerste volledige jaar verliep niet alles vlekkeloos. “Vorig seizoen ging het een beetje op en neer”, stelt Fisichella. “Hij maakte enkele fouten en liet soms geen goede prestaties zien.” Juist die moeilijke momenten hebben Antonelli volgens de voormalig Renault-coureur geholpen. Hij weet inmiddels beter wat er tijdens een Grand Prix-weekend van hem wordt gevraagd en hoe hij moet reageren wanneer een training, kwalificatie of race niet volgens plan verloopt.

“Door de ervaring van vorig jaar en doordat hij nu over een goede auto beschikt, heeft hij veel vertrouwen gekregen”, legt Fisichella uit. “Hij voelt zich erg comfortabel in de auto. Met die ervaring is hij nu ontzettend snel en in staat om de druk te beheersen en races te winnen.” Volgens de Italiaan is dat mentale aspect minstens zo belangrijk als de pure snelheid waarmee Antonelli al tijdens zijn periode in de opstapklassen indruk maakte.

Fisichella denkt dat Antonelli vooral profiteert van het feit dat hij fouten niet langer meeneemt naar het volgende raceweekend. De hoge verwachtingen rond een jonge Mercedes-coureur kunnen volgens hem verlammend werken, zeker wanneer iedere actie uitgebreid wordt geanalyseerd. Antonelli lijkt die fase achter zich te hebben gelaten. Zijn eerdere wisselvalligheid heeft plaatsgemaakt voor rust, waardoor hij de mogelijkheden van de auto beter kan benutten en minder snel over de grens gaat.

Toto Wolff heeft volgens Fisichella een doorslaggevende rol gespeeld in de ontwikkeling van Antonelli. “Ik denk dat Toto de sleutel is in Kimi’s carrière”, benadrukt hij. “Hij haalde hem al op jonge leeftijd binnen toen hij nog in de karts reed. Vervolgens gaf hij hem de mogelijkheid om zich te ontwikkelen in de karting, de Formule 3 en de Formule 2, uiteraard met de hulp van Wolff en Mercedes.”

De teambaas bleef ook na de crash op Monza achter zijn pupil staan. “Toto was de eerste die echt in Kimi geloofde”, vervolgt Fisichella. “Na die test en de crash zei iedereen dat het misschien te vroeg was om hem in een Mercedes te zetten. Veel mensen vonden dat hij eerst enkele jaren bij een ander team moest rijden en pas daarna naar Mercedes kon overstappen.” Fisichella deelt die voorzichtige benadering nadrukkelijk niet.

Op de vraag of hij Antonelli zelf direct bij de Duitse renstal had laten debuteren, is de voormalig Formule 1-coureur duidelijk. “Zeker, ik had hem meteen in de Mercedes gezet”, zegt hij. Fisichella gelooft dat uitzonderlijk talent niet altijd beschermd hoeft te worden met een tussenstap bij een kleiner team. Een coureur moet de kans krijgen om zich direct met de besten te meten, zelfs wanneer dat aanvankelijk met fouten en zware druk gepaard gaat.