McLaren neemt petje af voor Verstappen: 'Een onverbiddelijke vechter'

Max Verstappen behoort inmiddels tot het meubilair van de Formule 1. De Nederlander is bezig aan zijn 223e Grand Prix-weekend, waarmee hij nog maar zestien coureurs voor zich hoeft te dulden. Verstappen is bezig aan een jubileumweekend en hoewel er vooralsnog niet veel te vieren valt, grijpt McLaren-CEO Zak Brown de gelegenheid toch aan om Verstappen nog even in het zonnetje te zetten.

De drie meest ervaren coureurs uit de geschiedenis van de sport reden allemaal ooit voor McLaren: Fernando Alonso verschijnt in Boedapest voor de 415e keer aan de start van een Grand Prix, terwijl het telraampje bij Lewis Hamilton op 370 uitkomt. Kimi Räikkönen heeft zijn helm inmiddels aan de wilgen gehangen, maar kwam in zijn succesvolle carrière ook tot 349 Grand Prix-deelnames.

Verstappen heeft dus nog wel even te gaan voordat hij zijn collega-kampioenen kan achterhalen, maar wordt in Hongarije wel de tweede coureur die 200 Grands Prix voor hetzelfde team afwerkt. Lewis Hamilton reed tussen 2013 en 2024 maar liefst 246 races voor Mercedes, maar Verstappen heeft Michael Schumacher bij Ferrari met 180 Grands Prix al achter zich gelaten. Aangezien het jubileum van Verstappen bij Red Bull pas één keer eerder is behaald door een coureur, wordt er volop stilgestaan bij de mijlpaal van de viervoudig wereldkampioen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen laat Brazilië dansen

Dat McLaren-CEO Brown veel respect heeft voor Verstappen was al bekend. De Amerikaan pleegde voor de start van het seizoen nog even een belletje naar de Nederlander om te kijken of er enige kans was op het aantrekken van de regerend wereldkampioen. Pas toen dat niet het geval bleek te zijn, kreeg Oscar Piastri een contractaanbod. De Australiër mag dan wel met Lando Norris voor de wereldtitel strijden, maar de klasse van Verstappen is onmiskenbaar.

Brown hoeft niet lang na te denken als hem gevraagd wordt naar een hoogtepunt van Verstappen bij Red Bull. 'Zijn race in Brazilië vorig jaar was legendarisch. Die deed me denken aan Ayrton Senna, zeker omdat het in Brazilië was', zo vergelijkt de 53-jarige Verstappen bij De Telegraaf met zijn idool. Verstappen moest na een mislukte kwalificatie in São Paulo als zeventiende van start gaan, maar gaf rijles aan de concurrentie en kwam uiteindelijk als winnaar met een grote voorsprong over de eindstreep.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Max is een onverbiddelijke vechter, die geen genade kent', luidt de lofzang van Brown. 'Het is zeer indrukwekkend wat hij laat zien, en hij hoort absoluut thuis in het rijtje van de grootste coureurs aller tijden.' Hoewel Verstappen al het hele jaar niet over een goede auto beschikt, staat hij nog altijd derde in het kampioenschap. Met een achterstand van 81 punten op Piastri lijkt de kans op titelprolongatie echter vervlogen te zijn.

Opvallende keuze van Brown

Het is opvallend dat Brown voor Brazilië 2024 kiest. Norris startte die race namelijk vanaf poleposition en had op basis van de startvolgorde de kans om zijn achterstand in het kampioenschap te verkleinen van 44 naar achttien punten. In werkelijkheid liep Verstappen juist uit tot een voorsprong van 62 punten. Daarmee deelde Verstappen een mokerslag uit, waarbij Norris ook moest toegeven dat zijn kansen op een eerste wereldtitel vervlogen waren.