Nicholas juicht om meesterzet van Red Bull: "Man, dit is geniaal!"

Het gridstraffenseizoen is officieel geopend. Maar liefst vijf coureurs moesten hun startposities inleveren in Spa. Naast achterhoedeklanten Fernando Alonso en Lance Stroll waren dat Carlos Sainz en Lando Norris vanwege de aanhoudende batterijproblemen bij Mercedes, en Isack Hadjar. De Red Bull-coureur was de topscorer met een totale gridstraf van dertig plekken.

Hadjar offerde zijn Q3-sessie dan ook op, omdat hij al wist dat hij als 21e aan de race moest beginnen. De Fransman eindigde 'gewoon' op de zesde plek, waar hij in Barcelona en Oostenrijk ook al finishte. "Als je naar de resultaten kijkt, laat dat precies zien waarom je hier motorstraffen incasseert", concludeert Nicholas dan ook bij Talking Bull. "Ik moet wel zeggen dat het strategisch team geweldig werk levert. Lando startte namelijk als dertiende en eindigde een positie achter ons. Het strategisch team heeft echt geniaal werk geleverd."

Nicholas doelt dan op de pitstopstrategie bij Hadjar. De jongeling startte dus vanaf de laatste startrij en maakte in een goede openingsronde zowaar plekken goed. Hadjar was dan ook enigszins geïrriteerd toen hij opeens een pitstop moest maken. Na één ronde ruilde hij zijn harde banden in voor mediumbanden. Weer een ronde later stond Hadjar weer in de pitstraat. Hij kreeg zijn tweede set harde banden en reed de race uit op dat setje.

Hadjar had dankzij de ronde op mediumbanden achter de Safety Car al aan het bandenreglement voldaan. "Als deze kansen zichzelf aanbieden, moet je die met twee handen aangrijpen. Dat is ook precies wat ze deden", zo is Nicholas trots op zijn team. "Veel mensen in de pitstraat zullen zich afgevraagd hebben waarom we dit in vredesnaam deden. Ik had ook even nodig, maar toen dacht ik wel: man, dit is geniaal", grijnst de Brit.

"Ze gebruikten de vroege Safety Car om de banden te gebruiken die je verplicht moest gebruiken, maar waar je liever niet op wilde rijden. Ze pakten die kans en dat pakte echt geweldig uit. Je kunt dus niks negatiefs zeggen over die strategische keuze", concludeert de voormalige monteur van het team. Hadjar hoefde veel collega's daardoor niet in te halen, want zij verdwenen sowieso al voor zijn neus bij de pitstops. Zo klom hij steeds verder op naar P6.

Nicholas wordt erop gewezen dat er wel een risico was dat de Safety Car al aan het einde van de tweede ronde naar binnen zou komen, zodat Hadjar geen tweede gratis pitstop kon maken. De monteur en engineer bevestigt dat je soms een gok moet wagen. "Je hebt alleen de camera's rondom het circuit om te zien wat er precies gebeurt met de auto van George. Het is niet zo dat je daar direct een beeld van hebt."

Mogelijk vormde de race in Spa daar een uitzondering op. "Soms kun je wel geluk hebben op circuits als Spa, omdat teams soms wat mensen op het circuit hebben staan om het weer in de gaten te houden. Als een van die mensen dan toevallig in de buurt staat van de crash, kun je diegene inzetten om een oogje in het zeil te houden. Je weet de situatie niet altijd." Toch was het onwaarschijnlijk dat de Safety Car-periode aan het einde van de tweede ronde al zou eindigen, omdat de wedstrijdleiding in de openingsronde al tot de laatste bochten wachtte om de Safety Car pas naar buiten te sturen. Als Hadjar zijn tweede pitstop niet had kunnen maken, had hij ook nog altijd door kunnen rijden op de mediumbanden.

Nicholas biedt vervolgens ook een leuk kijkje achter de schermen. "We hebben wel tientallen mensen in de operations room, die allemaal aan de strategie werken en uitvogelen hoe we in de best mogelijke positie terecht kunnen komen. Het heeft me altijd gefascineerd dat die informatie eerst door een trechter moet, zodat je maar één contactpunt van de fabriek in Milton Keynes naar het circuit hebt. Daar heb je dan het contact tussen de race engineer en de coureur om keuzes te maken rondom pitstops."

Het bepalen van de juiste strategie is dus ook afhankelijk van gestroomlijnde communicatie. "De strategen krijgen veel over zich heen als ze een minder dan perfecte keuze maken, maar er zijn veel mensen betrokken bij deze beslissingen. Iemand moet de informatie goed interpreteren, hoeveel data je ook hebt. Wij hebben het privilege dat we hier achteraf kunnen roepen dat dit een logische keuze was", grinnikt hij.