Patrese vergelijkt Antonelli met Verstappen, Schumacher en Hamilton: "Een bijzonder talent"

Vooral de interne vergelijking met George Russell valt volgens Patrese in het voordeel van Antonelli uit. De Italiaan heeft inmiddels meermaals bewezen dat hij zijn ervaren teamgenoot kan verslaan en lijkt gedurende het seizoen alleen maar sterker te worden. Betrouwbaarheid blijft de belangrijkste onzekere factor voor Mercedes. Technische problemen kunnen het kampioenschap nog altijd beïnvloeden, waardoor Patrese vindt dat Antonelli ondanks zijn voorsprong nog niet als zekere wereldkampioen kan worden beschouwd.

Patrese ziet Antonelli momenteel in een betere positie dan Russell. "Kimi heeft meerdere keren bewezen dat hij competitiever kan zijn dan George", zegt de voormalig Formule 1-coureur. De onderlinge verhoudingen bij Mercedes blijven volgens hem interessant om te volgen, omdat Russell over veel ervaring beschikt en nog altijd een bedreiging vormt. Toch lijkt Antonelli op de belangrijkste momenten vaker het maximale resultaat uit de auto te halen.

De jonge Italiaan maakt daarbij nauwelijks kostbare fouten. "Kimi wordt steeds sterker, hij maakt geen fouten en hij is bijzonder snel", stelt Patrese. Ook de competitiviteit van Mercedes speelt een grote rol. "Zijn auto is eveneens snel. Daarom is hij de favoriet." Wanneer de auto betrouwbaar blijft, ziet Patrese weinig zwakke plekken in het totaalpakket van Antonelli. De combinatie van snelheid, zelfvertrouwen en constante prestaties geeft hem een duidelijk voordeel in de titelstrijd.

Toch wil Patrese het kampioenschap nog niet voortijdig beslissen. "Ik denk niet dat Kimi nu al de kampioen is", benadrukt hij. "We hebben opnieuw gezien dat betrouwbaarheid soms het verschil kan maken, ook voor Kimi." Mercedes heeft volgens de Italiaan één belangrijke vraag te beantwoorden: kan het team beide auto’s gedurende het resterende seizoen probleemloos aan de finish brengen? Een technische uitvalbeurt kan de verhoudingen in het kampioenschap immers snel veranderen.

Antonelli mag zich desondanks als de belangrijkste kandidaat voor de wereldtitel beschouwen. "Hij moet de favoriet zijn", vervolgt Patrese. "Hij bevindt zich in een heel sterke positie, zit geweldig in zijn vel en de auto is enorm competitief wanneer alles werkt." Met nog elf races te gaan vindt de voormalig coureur de voorsprong echter niet groot genoeg om achterover te leunen. "Kimi kan nog niet zeggen: Goed, ik word wereldkampioen."

De sterke prestaties van Antonelli komen voor Patrese niet als een verrassing. Hij verwachtte voorafgaand aan het seizoen al dat zijn landgenoot na een volledig jaar ervaring een grote stap zou zetten. "Ik zei voor de start van het seizoen al dat Kimi met een jaar ervaring bijzonder sterk en competitief kon worden", legt hij uit. "Ik verwachtte dit, omdat hij iets heeft waarmee hij boven een normale goede kampioen uitstijgt."

Patrese vindt het nog te vroeg om Antonelli definitief gelijk te stellen aan de grootste coureurs uit de geschiedenis. Ayrton Senna, Michael Schumacher, Lewis Hamilton en Max Verstappen hebben hun uitzonderlijke niveau gedurende meerdere seizoenen en kampioenschappen bewezen. Antonelli staat pas aan het begin van zijn loopbaan en zal zijn prestaties langer moeten volhouden voordat een directe vergelijking volledig gerechtvaardigd is.

"Ik kan nog niet zeggen dat hij net zo uitzonderlijk is als Senna, Schumacher, Verstappen of Hamilton, want zij hebben meerdere wereldtitels gewonnen", zegt Patrese. Toch ziet de voormalig coureur bij Antonelli eigenschappen die hem aan die kampioenen doen denken. De Mercedes-coureur combineert pure snelheid met kalmte en lijkt op beslissende momenten weinig last te hebben van de druk die bij een titelstrijd komt kijken.

Ook geluk speelt volgens Patrese een rol in de loopbaan van iedere grote kampioen. Een uitzonderlijke coureur moet op het juiste moment bij het juiste team terechtkomen en profiteren wanneer omstandigheden in zijn voordeel uitpakken. Antonelli heeft dit seizoen volgens hem enkele van die momenten gekend, maar heeft zijn kansen vervolgens ook overtuigend benut. "Hij behoort tot dat type en tot die klasse", benadrukt Patrese. "Kimi is een bijzonder talent en zal een bijzondere kampioen worden."