Russell zag sterke prestaties Antonelli waarschijnlijk niet aankomen: "Hij dacht: ik ben de kopman"

Nadat Lewis Hamilton aan het einde van 2024 de Mercedes-deur achter zich dichttrok stelde Russell klaar te zijn voor de leidersrol bij het Duitse merk. Die rol vervulde de coureur uit King's Lynn in 2025 met veel succes. Waar de debuterende Antonelli nog veel moeite had, daar was beleefde Russell volgens kenners zijn beste F1-seizoen tot dusver. Het leek dan haast voor de hand te liggen dat de 28-jarige coureur ook in 2026 weer de kar zou gaan trekken.

Velen hadden voorafgaand aan het seizoen al hoge verwachtingen van Mercedes en toen dit beeld tijdens de wintertests niet veranderde, stelden verschillende kenners dat dit wel eens het jaar van Russell zou kunnen worden. Over Antonelli werd weinig gesproken, maar na vier Grand Prix-weekends is de jonge Italiaan zelfs met een betrekkelijk ruime marge de klassementsleider. Dontje denkt dat Russell dit zelf ook niet had zien aankomen.

Met een overwinning in Melbourne en een sprintzege in China kende Russell een droomstart in 2026. Antonelli had het in deze races beduidend moeilijker en eindigde in de sprintrace zelfs niet op het podium. Maar later op de dag zette de coureur uit Bologna de knop om en greep hij de allereerste poleposition uit zijn nog prille F1-carrière. Sindsdien is het 19-jarige talent haast niet meer te houden. Hij won immers de hoofdraces in China, Japan en Miami.

Enkel zijn sprintoptreden op het Miami International Autodrome was wat minder en door een tijdstraf vanwege het overschrijden van de baanlimieten eindigde hij uiteindelijk achter Russell, maar in principe kwam Antonelli ook in deze korte race eerder over de finish dan zijn oudere teamgenoot. "Volgens mij roepen we al jaren: hij (Russell, red.) is een goede ambassadeur voor het merk. Maar hij is niet die killer", concludeert Ronald Molendijk in de podcast F1 aan Tafel.

Ook Dontje ziet dat Russell nu echt aan de bak moet. "George begon het seizoen met een overwinning. Hij dacht: ik ben de kopman. Ik ga dit kampioenschap, met de voorsprong die we op de andere teams hebben, winnen. Dit wordt mijn jaar", zegt de Viaplay-analist. "Vervolgens komt Kimi aanstormen in race 2 en die wint hij. Dat geeft hem zo veel vleugels dat dat jochie nu best hard gaat. Ik denk dat George daar een beetje versteld van is gaan staan."

"Er is echt werk aan de winkel voor hem, zeker op het mentale vlak", gaat Dontje verder. "Maar goed, we hebben pas vier races gehad. Het kan nog alle kanten opgaan, maar hij moet zich wel achter de oren krabben. Twintig punten is natuurlijk best wel veel", doelt Dontje op het verschil tussen beide Mercedes-teamgenoten in de WK-stand. Antonelli voert de ranglijst aan met 100 punten, terwijl Russell er in de eerste raceweekends van 2026 in totaal 80 wist te verzamelen.