Schmidt zet Verstappen op een voetstuk: 'Zelfs Russell, niet zijn beste vriend, liet dat doorschemeren'

In de eerste twaalf races van het jaar pakte Verstappen 'slechts' twee zeges, wat de dominantie van McLaren extra uitlichtte en de problemen van Red Bull Racing extra blootlegden. Ook toen Red Bull 'in de problemen' zat, vond Schmidt Verstappen de beste coureur. Hij reed om de problemen heen en maximaliseerde alles wat hij had. In combinatie met wat wijzigingen binnen het team leverde het een gigantische ommekeer op.

'Ik denk dat hij de beste is en dat wordt in de paddock ook erkend', zegt Schmidt stellig in het jaaroverzicht van Auto, Motor und Sport. 'Zelfs George Russell, die niet zijn beste vriend is, laat dat steeds doorschemeren. Hij heeft gezegd: als alle teams een zitje beschikbaar hadden, zou elk team Max Verstappen nemen. Dat zegt genoeg. Hij is de eerste keuze voor elk team, als iedereen de mogelijkheid had om hem vast te leggen.'

De analisten van Sky Sports bespraken dat onderwerp ook nog. In een interview met Karun Chandhok moest Russell toegeven dat hij een beetje ongemakkelijk werd van de gesprekken tussen Toto Wolff en Verstappen. Zijn contractverlenging en Verstappens bevestiging zorgden toch voor wat opluchting. Russell gaf tevens toe dat het logisch was dat Mercedes en Verstappen met elkaar om de tafel gingen.

Schmidt vond Russell behoren tot een van de betere coureurs van het jaar. De prijs van de beste ontvangt hij echter niet. 'Hij kon zich niet in de titelstrijd mengen omdat de Mercedes zo inconsistent was. Ik vind dat hij zich opnieuw heeft verbeterd sinds hij teamleider is bij Mercedes, nadat Hamilton naar Ferrari is gegaan. Ik kan me eigenlijk geen grote fout van hem herinneren dit seizoen. Als er iets te winnen viel, stond hij er', zegt de Duitser.

De Mercedes-coureur won in Canada en Singapore, maar speelde al snel na de zomerstop geen rol meer in de titelstrijd. Met Kimi Antonelli wist hij Mercedes wel naar P2 in het constructeurskampioenschap te helpen. 'Als er een wereldkampioenschap zou zijn voor foutloos rijden, dan had hij zeker vooraan meegedaan', zegt Schmidt. Volgens de Duitser maakte Russell slechts wat 'procedurele' fouten.

Het is hier en daar ook aan het team om hem daarin te coachen, maar dat gevoel, bijvoorbeeld voor de banden, moet hij nog wat beter onder de knie krijgen. 'Hij ging een keer of twee te hardhandig om met de banden vlak na een pitstop', zegt Schmidt. 'Daarmee heeft hij zijn race later een beetje om zeep geholpen. Hij had ook een paar slechte startronden. Qatar en Las Vegas zijn voorbeelden', vervolgt de Duitser. 'Daar betaal je tegenwoordig meteen de prijs voor.'

Als je eenmaal vastzit in het middenveld, gaat er niets meer soepel, zelfs niet als je sneller bent dan de auto's voor je. 'Je hebt een vrije baan nodig en schone lucht. Dat was dit jaar cruciaal', wijst Schmidt aan. 'Nico Hülkenberg zei altijd dat de baanposities erg belangrijk waren. Dat was dit jaar de sleutel.' Men hoopt in 2026 het inhalen te verbeteren. Het is al een lange tijd een agendapunt voor de Formule 1. De nieuwe regels moeten helpen.