Sky Sports-analist ziet duidelijke trend bij Verstappen en Red Bull: "Zijn daar hard naar op weg"

Verstappen begon op vrijdag uitstekend aan het Grand Prix-weekend op het Sepang International Circuit. In de eerste oefensessie was de 29-jarige Nederlander een flink stuk sneller dan de rest van het veld en enkele uren later eindigde hij in VT2 op de vierde plaats. Bij dit resultaat moest wel een kanttekening worden geplaatst, want in tegenstelling tot zijn concurrenten, reed Verstappen zijn snelste ronde niet op de zachtste Pirelli-band.

Op het mediumrubber gaf de viervoudig wereldkampioen slechts tweeënhalve tiende toe op de snelste man Charles Leclerc en ook de long run van Verstappen zag er zeer bemoedigend uit. Aan het begin van de zaterdagmiddag trok de Limburger de goede lijn van vrijdag door. Andrea Kimi Antonelli stelde weliswaar orde op zaken voor Mercedes, dat tijdens de eerste oefensessies nog leek te moeten wennen aan de upgrades, maar Verstappen bleef redelijk in het spoor van de WK-leider.

Davidson denkt dat Red Bull zelf waarschijnlijk wat teleurgesteld zal zijn over het resultaat, maar de formatie uit Milton Keynes is volgens de analist duidelijk op de goede weg. Hij licht zijn standpunt toe. "Red Bull had gehoopt dichter bij Mercedes te zitten, maar ze zitten desondanks wel weer aardig in de buurt", stelt Davidson in de nabeschouwing van Sky Sports F1 dat het verschil van 0,278 seconden op Antonelli niet zo gigantisch groot is. Bovendien ziet Davidson een duidelijke trend in de prestaties van de RB22. "Ze zijn hard op weg om ieder weekend de grootste uitdager van Mercedes te worden."

Waar Antonelli en Verstappen in het derde en laatste trainingsuur van het weekend een goede generale beleefden voor de kwalificatie, gold dat allerminst voor George Russell. De coureur uit King's Lynn was vorige week in Azerbeidzjan nog een klasse apart in de kwalificatie, waarin hij de nummer twee op maar liefst acht tienden achterstand zette, en een dag later schreef hij ook de Grand Prix op zijn naam. In de derde vrije training eiste de 28-jarige Brit weliswaar de vierde tijd op, maar vooral het onderlinge verschil met zijn teamgenoot zal hem zorgen baren.

Davidson werd enorm verrast door de grote achterstand van Russell. Antonelli was namelijk maar liefst zes tienden rapper dan zijn Mercedes-teamgenoot. Daar moet volgens de oud-coureur een reden voor zijn. "Zes tienden is echt een reusachtige marge", reageert de 47-jarige analist als hij naar het verschil tussen beide coureurs kijkt. "Hij (Russell, red.) moet haast ergens één of meerdere fouten hebben gemaakt tijdens zijn snelste ronde", kan Davidson zich niet voorstellen dat zes tienden het werkelijke beeld tussen beide Mercedes-mannen weergeeft. Wel is er duidelijk werk aan de winkel voor de coureur, die een week geleden nog zijn derde Grand Prix-zege van het seizoen boekte.