Villeneuve haalt uitspraak van 'genie' Verstappen aan: 'Hij heeft gelijk'

Jacques Villeneuve was in het verleden een van de grootste criticasters van Max Verstappen. Inmiddels is de Canadees volledig bijgedraaid en noemt hij Verstappen zelfs een genie. Volgens Villeneuve maakt Verstappen wel degelijk nog kans op de wereldtitel. Hij noemt het zelfs een selffulfilling prophecy en voorspelt dat McLaren meer en meer gaat struikelen.

Verstappen kende een ideaal weekend in Azerbeidzjan. De Nederlander won zijn tweede Grand Prix op rij, en zag zijn grootste concurrenten door de mand vallen. Officieel zijn er nog vijf kandidaten op de wereldtitel: Oscar Piastri, Lando Norris, Max Verstappen, George Russell, en Charles Leclerc. In de praktijk zijn de kopmannen van Mercedes en Ferrari echter kansloos. Verstappen heeft ook nog een achterstand van 69 punten, maar loopt wel hard in.

Eén punt van zorg

'Ja, Verstappen kan het kampioenschap winnen', zo reageert Villeneuve stellig in gesprek met OLBG. 'Hij staat maar drie Grand Prix-zeges achter. Dat is helemaal niet zoveel als mensen lijken te denken.' Zo maakte Kimi Räikkönen in 2017 in twee races tijd nog zeventien punten goed onder het oude puntensysteem. Omgerekend is dat zo'n 43 punten. Verstappen heeft nu vijf weekenden langer de tijd om een gat van 69 punten te overbruggen.

Villeneuve wijst wel ook meteen het breekpunt aan. 'Mijn enige zorg is Singapore', zegt de oud-kampioen over het komende raceweekend. 'Zelfs toen de Red Bull een ongelofelijke auto was, liep het om de een of andere reden nooit goed voor hen in Singapore', zo wijst hij met name op 2023. 'Dit is het type circuit waar ze het lastig hebben gehad. Aan de andere kant deden ze het in Zandvoort ook niet zo slecht.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Het is een seizoen vol verrassingen geweest', vervolgt de analist. 'Soms verwacht je dat een team sterk moet presteren op een circuit, maar staan ze helemaal nergens, en andersom hetzelfde. We worden keer op keer verrast en dat is geweldig', lacht Villeneuve. Verstappen verwachtte het in Monza en Azerbeidzjan ook niet makkelijk te gaan krijgen en won juist twee keer overtuigend.

Met afstand de beste coureur

'Verstappen is een genie', beseft de 54-jarige. 'Hij rijdt zoals een wereldkampioen hoort te rijden. Zijn niveau is extreem hoog. Als je terugdenkt aan de gouden dagen van de Formule 1, toen je Alain Prost, Ayrton Senna, Nigel Mansell, en Nelson Piquet had, dan reden zij allemaal zo, ook tegen elkaar. Dit is het niveau dat je in de Formule 1 wil zien, en dat je ook moet laten zien', zo applaudisseert hij voor Verstappen.

Villeneuve duimt duidelijk voor de Limburger. 'Als Verstappen het kampioenschap nog wint, is dat zonder twijfel zijn grootste prestatie ooit. Dit jaar zou dan boven de andere seizoenen staan, omdat ze niet eens in de titelstrijd horen te zitten. Hij is met afstand de beste coureur van deze generatie, zonder enige twijfel.' Charles Leclerc en George Russell zijn ook 27 jaar oud, maar worden door Villeneuve niet op hetzelfde niveau ingeschat.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De beste rookie

Daar zit dan ook meteen de klacht van de Canadees. 'Helaas hebben we ook maar één coureur op dat niveau, dat is gewoon jammer. Wanneer komt de volgende lichting eraan?' vraagt Villeneuve zich af. 'Gaan we de volgende generatie zien in een paar van de huidige rookies?' zo kijkt hij naar Gabriel Bortoleto, Isack Hadjar, Kimi Antonelli, en Oliver Bearman, die dit jaar allemaal al bijzondere dingen hebben laten zien.

Villeneuve heeft een duidelijke favoriet tussen de nieuwelingen. 'Een debutant die echt indruk op me maakt is Bortoleto. Hij begon vrij competitief, hield zich gedeisd en nam zijn tijd om te leren van wat Nico Hülkenberg deed. Elke race zet hij weer een klein stapje vooruit en wordt hij beter. Ik ben echt benieuwd hoe ver hij het kan schoppen.' Bortoleto versloeg Hülkenberg al zeven kwalificaties op rij.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen jaagt op zijn prooi

Villeneuve weet maar al te goed wat erbij komt kijken als je voor de hoofdprijs in de Formule 1 vecht. 'Als je voor de wereldtitel strijdt, zit je altijd op de limiet. Je weet dat je je zelfs geen kleine misstap kunt veroorloven. Hoe meer je achterom kijkt, hoe meer je begint te struikelen, dus dat maakt het heel lastig', zo verplaatst hij zich in de situatie van Lando Norris en Oscar Piastri.

'Het is heel erg lastig om met de druk om te gaan als Max op je jaagt', duidt Villeneuve aan. 'Hij weet precies wat hij moet doen. Voor hem is het makkelijk. Als je de prooi bent, zie je niet wat achter je gebeurt. Je bent dan geneigd om achterom te kijken, maar dat kun je je niet veroorloven.' Verstappen is sinds de zomerstop hard ingelopen op beide McLaren-coureurs.

Villeneuve denkt dat Verstappen en Red Bull alleen maar sterker worden, naarmate de achterstand slinkt. 'Red Bull heeft de situatie volledig omgedraaid en we weten dat ze ijzersterk onder druk zijn. Ze zijn echte vechters. McLaren heeft vorig jaar al laten zien dat dit voor hen niet geldt. Dat weten ze intern ook wel. De coureurs weten dat ook, en daarom voelen ze de druk.' Verstappen gaf al aan dat alles voor hem perfect moet gaan en dat hij af en toe moet profiteren van fouten bij McLaren om kampioen te worden. 'Max heeft gelijk, en het feit dat hij dat zegt zorgt alleen maar voor meer druk.'