NB | 'Wolff kan nog spijt krijgen van die opmerking over Verstappen'

Max Verstappen heeft de Grand Prix van Azerbeidzjan niet alleen gewonnen, hij liep ook 25 punten in op Oscar Piastri in de titelstrijd. Mag de Limburger dromen van een nieuwe wereldtitel of is het daar te vroeg voor? En waar kwam de implosie bij McLaren vandaan? Hoofdredacteur Mark Hanselman bespreekt het in de nabeschouwing van F1Maximaal.nl.

- Is de overwinning van Verstappen een verrassing?

'Ondanks de zege in Italië zou ik zeggen van wel. Het circuit in Azerbeidzjan past minder goed bij de RB21. De hobbels en de krappe en langzame bochten zouden de zwakke punten van de RB21 moeten blootleggen. Natuurlijk is het een circuit waar weinig downforce vereist is en de rechte stukken zijn heel lang, maar als je het middengedeelte niet overleeft, ben je alsnog kansloos.'

'Verstappen overleefde het middengedeelte niet alleen, maar was daar juist heel competitief. Dat is al een bevestiging dat de doorbraak van Red Bull verder gaat dan alleen de snelle circuits. Ook op de resterende circuits mag je een grote stap vooruit verwachten van Red Bull.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'In Azerbeidzjan werd Verstappen wel geholpen door de omstandigheden en de fouten van zijn concurrenten. Het is lastig te zeggen hoe snel de McLaren-coureurs in de race in vrije lucht hadden kunnen zijn, en ook Charles Leclerc stelde flink teleur met zijn kwalificatiecrash. Dat Norris en Leclerc geen vooruitgang boekten in de race laat in ieder geval wel zien dat ze niet veel over hadden, en dat is een gunstig teken voor Verstappen.'

- Wat vond je van de strategie van Verstappen?

'Meesterlijk. Dit komt ook voort uit alle uren die Verstappen in de simulator maakt. Verstappen rijdt dagelijks races, en doet daardoor heel veel ervaring op in allerlei race-scenario's. Dat zorgt voor een enorm voordeel vergeleken met coureurs die op jaarbasis 24 races rijden. Verstappen rijdt in een jaar tijd honderden races. Het gevolg is dat hij een veel grotere database heeft om op terug te vallen, en zo slimme ideeën kan opdoen.'

'Verstappen heeft wel vaker gewonnen na een start op de harde banden. In 2020 verraste hij Mercedes nog in Silverstone, nadat hij Lewis Hamilton en Valtteri Bottas steeds meer onder druk kon zetten. Nu pakte de keuze opnieuw briljant uit. Verstappen had van Italië geleerd. Daar was hij namelijk ook constant, maar een incident tussen Carlos Sainz en Oliver Bearman liet hem toch schrikken. Verstappen had zijn pitstop al gemaakt, en de McLaren-coureurs nog niet.'

'McLaren gijzelde Verstappen in Monza als het ware, door de eerste stint te blijven verlengen. Daardoor werd Verstappen toen gedwongen om ook heel lang door te rijden. In Bakoe gebeurde hetzelfde. Als je al verwacht dat je eerste stint langer is dan de tweede stint, dan kun je beter op de hardere banden beginnen. Nu werd hij niet gegijzeld door de achtervolgers, maar kon hij rustig afwachten totdat George Russell een pitstop maakte.'

- Verstappen had kritiek op Pirelli, is dat terecht?

'Pirelli doet al het hele jaar moeite om de coureurs tot twee pitstops te dwingen. In plaats van de coureurs daadwerkelijk op te leggen dat ze twee bandenwissels moeten krijgen, haalt het bandenmerk in samenspraak met Stefano Domenicali allerlei kunstgrepen uit om dit voor elkaar te krijgen, met weinig succes. In Japan won Verstappen na een fenomenale poleronde in een Grand Prix waar inhalen bijna onmogelijk.'

'Er werden meteen maatregelen genomen: Pirelli ging vaker zachte banden meenemen. De C6-banden, die bedoeld waren voor Monaco, werden opeens ook van stal gehaald in Imola, Montréal, en Bakoe. Een opvallende overeenkomst tussen die races: McLaren won geen van deze Grands Prix.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Deze weekenden werden gekenmerkt door vreemde kwalificaties. Elke keer waren de mediumbanden sneller dan de zachte C6-banden. Verstappen legde uit dat dit niks met de slijtage van de band te maken heeft, maar dat de zachtere band simpelweg langzamer is. Daardoor is die band in de kwalificatie én de race geen optie meer. Coureurs hebben in een weekend dertien sets banden, maar slechts vijf van die sets zijn bruikbaar.'

'Het gevolg is dat de coureurs in de vrije trainingen zoveel mogelijk zachte banden proberen weg te werken. Veel coureurs gebruikten de mediumbanden in de kwalificatie pas voor het eerst, maar ze krijgen maar drie sets van die banden, waardoor ze alsnog een tekort kregen aan deze banden. Verstappen beloofde met Pirelli te gaan praten, om het Italiaanse bandenmerk te adviseren om die banden thuis te laten.'

'Verstappen sloeg de spijker op de kop met die opmerking. De coureurs konden in de vrije training geen nuttige banden gebruiken, en in de race was er maar één optie mogelijk: een éénstopper met mediums en hards. Zoals Verstappen zei, kan men de coureurs dan beter gewoon dwingen om twee pitstops te maken. In Monaco faalde dat experiment, maar op circuits waar je wel kunt inhalen, werkt dat beter. Dat zagen we bijvoorbeeld in Qatar 2023.'

- Hoe verklaar je het debacle van McLaren?

'Het succes van McLaren is vooral te danken aan een topauto, en minder aan de coureurs. Het beleid van McLaren is echter ook niet goed. In mijn vorige nabeschouwing gaf ik aan dat McLaren de passie er vakkundig uit heeft geramd bij de coureurs, door altijd alles te willen regisseren. Dit is daar het resultaat van. Als je alles regisseert, wordt het voor de coureurs steeds lastiger om het vizier altijd op scherp te houden.'

'Piastri mag nog zo hard roepen dat het niks te maken had met een gebrek aan focus, maar dat is onzin. Hij reed al het hele weekend dramatisch. In de vrije trainingen en in Q1 en Q2 raakte hij al vaker de muur, en in Q3 crashte hij hard. In de race maakte hij in veertig seconden tijd drie grote fouten. Met drie fouten in veertig seconden tijd kun je niet meer zeggen dat je gefocust in de auto zit.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Je zag het ook bij Norris terug. De Brit crashte ook al in de McLaren in de vrije training, en mazzelde daarna nog een paar keer, bijvoorbeeld in Q3. Bij de herstart lag hij volledig te slapen en in de eerste ronde was hij ook niet scherp. Dat laat een gebrek aan passie en concentratie zien. Als professionele coureur moet je bij een herstart altijd scherp zijn. Als nummer acht is het alleen maar makkelijker, omdat je veel meer coureurs voor je hebt om op te reageren dan wanneer je tweede rijdt.'

'McLaren maakt er ook een potje van met de pitstops. De pitstoptijden zijn vaak heel veelzeggend. Teams in een dip hebben vaak slechtere pitstops. Daarin zie je dat ook de teamleden niet scherp zijn. Verstappen had in het begin van het jaar veel mislukte pitstops, bijvoorbeeld in China en Bahrein. Bij McLaren is het nu ook al een paar keer achter elkaar raak. Het is geen toeval dat dit gebeurt in weekenden waarin McLaren het laat afweten.'

- Maakt Verstappen weer kans op de titel?

'Het gat is groot, maar Verstappen is zeker weer een titelkandidaat. Dat is geen garantie dat hij de titel ook wint, maar gezien de laatste weekenden kun je hem absoluut niet uitsluiten. Het wordt heel lastig om 69 punten in te lopen in zeven weekenden, maar Verstappen straalt vertrouwen uit. De Limburger zei dat hij elk weekend alles gaat geven en dan in Abu Dhabi wel ziet of dat voldoende is.'

'Daarmee impliceert hij indirect dat hij in ieder geval vertrouwen erin heeft dat hij meer punten kan pakken dan de McLaren-coureurs. De vraag was vooral of de achterstand nog wel te overbruggen valt. Het is duidelijk dat Singapore een cruciaal weekend wordt, want als Verstappen nog kampioen wil worden, kan hij het zich eigenlijk niet meer veroorloven om nog een keer achter Piastri te eindigen. Het helpt wel dat Piastri al maandenlang zwakker presteert dan Norris.'

'Verstappen deelde wel enkele opmerkingen waaruit blijkt dat Red Bull een gigantische stap heeft gezet. Hij leek Singapore niet langer te zien als een weekend van schadebeperking, en belangrijker wellicht is dat Verstappen in Monza én Bakoe op vrijdag zei dat de kwalificatiesimulatie nog wat beter kon, maar dat de long run goed uitzag.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Dat is een enorm contrast met eerder in het jaar, want toen moest Verstappen het vaak van de kwalificatie hebben en was hij kansloos in de race. Miami is daar het beste voorbeeld van, waar oververhitting van de banden een hoofdrol opeiste. Nu de balans van de RB21 verbeterd is, is de kans groot dat het bandenmanagement ook veel beter is op de komende circuits, waar dit onderdeel van groot belang kan zijn.'

'Ik moet nu wel een beetje lachen om de opmerking van Toto Wolff. De Oostenrijker zei in Zandvoort nog dat hij rustig tot 2026 ging wachten, en dat hij dan nog maar tien procent voor Verstappen hoeft te betalen. Raymond Vermeulen noemde Wolff een goedkope Oostenrijker, terwijl Wolff Vermeulen een hebberige Nederlander noemde. Nou, reken maar dat die hebberige Nederlander het prijskaartje van Verstappen verder verhoogt als Verstappen na de grootste comeback ooit tóch kampioen wordt. Wolff kan nog spijt krijgen van die opmerking over Verstappen.'

- Wie is de favoriet voor P2 bij de constructeurs?

'Wellicht is het recency bias, maar je moet nu eigenlijk wel Red Bull zeggen. De achterstand is heel klein met achttien punten, aangezien er nog 346 punten te verdienen zijn bij de constructeurs. De huidige vorm is dus bepalender dan de onderlinge puntenverschillen. Mercedes staat vooral op de tweede plek dankzij de constante prestaties van George Russell, maar qua puur potentieel is Mercedes nu het vierde team.'

'Mercedes had een ideaal weekend in Bakoe qua omstandigheden en toch kwamen Russell en Kimi Antonelli tekort. Ja, Ferrari en McLaren presteerden nog zwakker, maar ze zullen niet elk weekend zoveel fouten maken. Ferrari is in de kwalificaties wat zwakker, maar in de races wel sterker. Het Italiaanse team heeft het bandenmanagement beter op orde, en dat speelt in veel van de resterende races een cruciale rol.'

'Ik zie Ferrari dan ook als grootste concurrent van Red Bull. Daarbij verdient vooral Laurent Mekies lof. Het is geen toeval dat Racing Bulls in het afgelopen jaar de weg omhoog heeft ingeslagen en nu zesde staat bij de constructeurs. Dat is zijn verdienste. Bij Red Bull heeft hij niet genoeg tijd gehad om alles naar zijn hand te zetten, maar hij heeft in ieder geval al een paar cruciale veranderingen doorgevoerd.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Red Bull luistert niet alleen meer naar de resultaten uit de windtunnel en de simulator, maar gaat meer af op de feedback van Verstappen. De Limburger pushte in Monza voor een extreme afstelling, waarbij Red Bull in de vleugel sneed. In Bakoe hakte de Limburger de knoop door om in Q3 toch de nieuwe zachte banden te gebruiken en om de race op de harde banden aan te vangen.'

'Het gevoel van Verstappen volgen heeft Red Bull bepaald geen windeieren gelegd, en Mekies heeft die cultuurverandering teweeggebracht. De tweede plek bij de constructeurs zou wel de nodige windtunneluren kosten in 2026, maar we zien de laatste maanden dat de juiste moraal veel belangrijker is dan een paar windtunneluren extra, zeker als die windtunnel niet zo betrouwbaar is als de feedback van je coureur.'

Interesse in alle rondetijden van Verstappen? Je vindt ze hier.