Villeneuve sluit zich aan bij opmerking over 'het merk' Verstappen en 'racer Verstappen': 'Die passie'

Norris werd in Abu Dhabi gekroond tot Formule 1-kampioen en is nu onderdeel van een exclusief rijtje. De Brit pakte zijn eerste kampioenschap en was daarmee beste van het jaar, maar toch is de mening in de paddock anders. Velen vonden Verstappen de betere rijder, en zagen dat hij dit jaar opnieuw een stap zette. Sommigen vonden het haast verbazingwekkend dat Verstappen zijn plafond nog lang niet heeft bereikt.

Villeneuve hoopt dat het winnen van de eerste titel Norris' vlam verdubbelt. 'Het is een prestatie natuurlijk', zegt de Canadees, die in de High Performance-podcast wordt gevraagd naar hoe het voelt om je eerste F1-kampioenschap te winnen. 'Ik denk dat mijn vrouw het tegen me zei, dat er minder wereldkampioenen zijn dan astronauten die in de ruimte zijn geweest', lacht hij. 'Het is een klein aantal mensen die dat niveau hebben bereikt.'

Norris liet na het behalen van de titel weten dat hij er vooral van wilde genieten, want een groot deel van zijn leven heeft hij ervoor gewerkt. 'De Formule 1 is inmiddels de grootste sport ter wereld geworden. Het is een ongelooflijke prestatie en er gaat ontzettend veel werk in zitten', weet Villeneuve. 'Het is iets wat Lando voor de rest van zijn leven bij zich zal dragen. Zijn ouders ook, die enorm in hem hebben geïnvesteerd.'

Toen Norris jonger was, reed hij zoveel mogelijk en in elke klasse waar een zitje beschikbaar was. Hij had het voordeel dat hij een groot budget mee kon nemen. 'Het was een enorm risico (voor de ouders van Norris, red.), en een enorme investering, maar die heeft zich ruimschoots terugbetaald. Hij is ervoor gegaan, hij heeft het gegrepen en hij werd competitief, snel en keihard op de momenten die ertoe deden', looft Villeneuve.

Sommigen dachten dat Norris misschien zou stoppen na één titel. 'Dat hangt af van hoe een coureur in elkaar zit', vervolgt de kampioen van 1997. 'Neem Rosberg. Hij tekende het grootste contract uit zijn leven, met een levenslange ambassadeursdeal, en gooide alles gewoon in de prullenbak. Hij realiseerde zich ineens dat hij niet van racen hield. Het enige doel was wereldkampioen worden zoals zijn vader. Dat vind ik wel vreemd', moet Villeneuve bekennen.

'Als je naar Max kijkt: het maakt niet uit welke race het is, hoeveel kampioenschappen hij heeft gewonnen. Sterker nog, hij wil steeds meer. Prost, Senna, Mansell, al die coureurs. Het vertraagde hen nooit, het maakte hen elke keer beter. Ze dachten nooit: oké, eentje binnen, nu is het klaar. Nee. Ze dachten: hoe kan ik beter worden om een tweede te pakken? Hoe blijf ik pushen? Zelfs als je niet makkelijk wint.'

Villeneuve ziet dat de ene coureur daar beter mee om kan gaan dan de ander. Sommigen krijgen hun mojo nooit meer terug. 'Je moet het gaande houden. Hoeveel passie zit erin? Is je passie alleen Formule 1, een ster zijn, hard rijden en plezier maken, of is je passie racen op zich? Het is een beetje zoals golfen: er zijn niet zoveel slagen die je een fantastisch gevoel geven, maar die paar goede maken dat je alle slechte slagen doorslikt', vervolgt Villeneuve.

Hij denkt dat daarvoor een bepaalde drive en passie nodig is die maar weinig coureurs hebben. 'Die passie die Max laat zien', gebruikt hij als voorbeeld. 'Dat is geen passie voor F1, voor het zijn van een ster. Het is een passie voor racen. Voor competitief zijn. Voor altijd beter worden. Samenwerken met de auto, de ingenieurs. Je constant blijven afvragen: wat kan ik anders doen zodat ik elke keer beter ben dan de rest?'