Kwalificatie | Verstappen zet de benchmark, terwijl Pérez zijn fouten blijft herhalen

Net als vorig jaar hebben we weer een Sprint, dus dat betekent volgens de nieuwe reglementen dat de kwalificatie op de Red Bull Ring in Stiermarken voor de hoofdrace zelf plaatsvindt op vrijdag, niet op zaterdag. Het is een interessant circuit omdat het zo kort is, met goede rechte stukken, weinig bochten en veel hoogteverschil, relatief gesproken dan. De laatste jaren doet Red Bull het hier altijd goed, maar Ferrari is ondertussen ervan overtuigd dat ze goede uppdates hebben en daarmee een stuk sneller zullen zijn, en ook Mercedes lijkt zijn bolide beter onder de knie te krijgen.

Pirelli heeft net als in 2022 de zachtste banden meegebracht voor de race, te weten de C3, C4 en C5. Ondanks dat dit de zachtste sets zijn, betekent dat nog niet dat de banden heel erg hard zullen slijten bij een goede afstelling, omdat de belasting van de banden op deze baan relatief laag is. Alleen linksachter verwachten we wat snellere slijtage, door de aard en rijrichting van het 4318 meter lange, of korte circuit. Op dit allerkortste circuit op de Formule 1-racekalender kunnen de coureurs elkaar natuurlijk wel erg gemakkelijk in de weg rijden.

Een gemiddeld rondje tijdens de kwalificatie wordt hier beëindigd in ongeveer 65 seconden, en dat betekent slechts iets meer dan drie seconden ruimte tussen de bolides, als deze allemaal tegelijk een snelle ronde rijden. Nu zal dat niet echt zo gebeuren, maar gezien de situaties die we op andere circuits al hebben meegemaakt dit jaar, moeten de rijders echt wel uitkijken voor mogelijke gridstraffen voor hinderen van hun medestrijders. Het wordt erg krap hier tijdens Q1, en zelfs in Q3 is het dat nog steeds.

Het heuvelachtige karakter van de baan maakt dat de coureurs moeite kunnen hebben hun auto’s binnen de lijntjes te laten kleuren, vooral in bochten zoals nummer 3, waar de steilheid van het circuit zeer snel wijzigt, of bocht 10 net voor het opdraaien van het rechte stuk voor start en finish. Er zijn ook drie DRS-zones, wat inhalen in principe makkelijker maakt, maar ook de risco’s, zeker tijdens de kwalificaties, enorm verhoogt. Daarbij zijn de weersvoorspellingen ook niet erg goed, aangezien er regen wordt verwacht op het eind van de kwalificatie, en redelijk koele temperaturen.

Dit zou zomaar kunnen betekenen dat Red Bull een nadeel heeft, omdat het dan moeilijker wordt om de banden op temperatuur te krijgen, terwijl met name Mercedes dat probleem niet heeft, Ferrari ook niet echt, met Aston Martin tussen Red Bull en de overige twee in. In zekere zin is aerodynamische efficiëntie een nadeel als het neerkomt op snel opbouwen van de bandentemperatuur, nog afgezien van de ijlere lucht hier, wat het effect van een goede aerodynamica van de auto ook minder maakt.

Als het echter veel regent, gaan we wel weer een zeer gevarieerde kwalificatie zien, waarbij andere teams dan de top vier opeens boven kunnen komen drijven, terwijl onder normale koele omstandigheden ook nog steeds verassingen te verwachten zijn, zij het van de top vier of zelfs top vijf teams. Op een natte baan gaat het om de beste regenweercoureurs, en op een koele baan om de auto’s waarbij het tijdig op temperatuur krijgen van de banden voor maximale grip een sterke karakteristiek is. Het belooft weer een spannende en interessante kwalificatie te worden.

Kevin Magnussen en Nico Hülkenberg wagen zich als eersten buiten, gevolgd door Nyck De Vries, Yuki Tsunoda, Lance Stroll en Fernando Alonso, maar de rest van het veld volgt al heel snel, met uizondering van Alexander Albon, Valtteri Bottas en de beide Alpinecoureurs. Sergio Pérez draait een goede ronde, maar Oscar Piastri weet sneller te gaan. Max Verstappen neemt echter meteen P1 over, terwijl Lando Norris het eerste slachtoffer van track limits wordt. Ondertussen zijn de vier achterblijvers ook aangehaakt bij het klassificatiegeweld, en Albon is bezig aan een goede eerste ronde. Lewis Hamilton daarentegen heeft zijn snelle ronde afgebroken, hij kwam niet goed uit de tweede sector.

Wat gebeurt daar? Het is Bottas die spint, en in het gras belandt, gele vlag! En dat wordt een rode vlag met nog geen twaalf minuten te gaan, wat iedereen forceert weer naar binnen te gaan. Albon heeft geluk, die heeft net op tijd zijn eerste geklokte ronde afgemaakt. Nu wordt het toch nog spannend, want in de formule 2 en 3, die voorafgingen aan de Formule 1-kwalificatie, werden er veel tijden afgenomen van de rijders door het overschrijden van de witte lijnen rond het circuit, vaak met vertragingen van vier of vijf minuten, en soms zelfs meer. Gezien het feit dat er een minuut of drie nodig is om een outlap te doen en een snelle ronde te starten, blijft er niet veel tijd over na de herstart om een eventuele baanfout te herstellen, het verhoogt de druk enorm.

Bottas weet zijn auto weer aan de praat te krijgen, en rijdt ook weer terug naar zijn garage. Omdat hij het zelf voor elkaar gekregen heeft, mag hij van geluk spreken, omdat dat betekent dat hij zometeen de sessie ook weer mag vervolgen. Dit incident betekent dat er vijf rijders nog geen tijd gezet hebben, maar dat kunnen er nog meer worden als er nog enkele ronden geschrapt worden. Het is erg moeilijk op dit circuit voor de huidige generatie zware en grote auto’s, zeker op deze nog behoorlijk groene baan. Het gripniveau is nog niet optimaal, en het gebruik van de remmen die hier heel zwaar belast worden door de hoge snelheid op de rechte stukken, de hoogteverschillen bij aanremmen, en de behoorlijk scherpe bochten, moet door de coureurs heel precies ingeschat worden om een ronde zuiver te houden.

In ieder geval zouden de coureurs nog twee geklokte ronden moeten kunnen maken, en dat zal voor de meesten wel genoeg zijn. Behalve Norris, is ook de tijd van Carlos Sainz verwijderd, en nu, o nee, ook die van Verstappen, die bijna acht tienden sneller was dan de rest, en die van Hülkenberg. Bijzonder is dat daarmee Piastri bovenaan de lijst staat bij aanvang van dit tweede deel van de Q1-sessie. Pierre Gasly en Guanyo Zhou zijn ondertussen ook van de lijst verwijderd, bijna meer rijders zien hun tijd afgenomen dan coureurs die nu al een offciële geklokte tijd hebben! Gasly krijgt ondertussen zijn tijd weer terug, dit is gejojo dat we niet nodig hebben van de stewards. Deze kwalificatie met slechts minieme tijdsverschillen is al spannend genoeg zonder dit soort fratsen.

Norris is in ieder geval de eerste die de zaken gaat rechtzetten, als hij tenminste zijn wagen binnen de lijntjes weet te houden. Wat dat betreft lijkt het wel alsof we naar Wimbledon zitten te kijken. Wel met een hogere snelheid dan de rondvliegende tennisballen aldaar. En ja, hij gaat naar de top, meteen gevolgd door Alonso, en Hamilton pakt P3, terwijl George Russell het niet verder schopt dan P6. Is dat een voorteken voor de jonge Brit, die het dit jaar duidelijk wat moeilijker heeft dan vorig seizoen, toen hij zijn Mercedesteamgenoot wist te verslaan? Sainz is de volgende op P1, maar lang duurt dat niet, want Verstappen, die net achter hem reed, neemt die positie met ruim twee tienden en twee paarse sectoren over, en een tijd die net wat sneller is dan zijn eerdere, verwijderde ronde. Dat is op dit korte, snelle circuit best veel, dus dat is een goede uitgangspositie, een goede banker lap, als de gerealiseerde tijd niet verwijderd wordt natuurlijk.

De spanning komt niet alleen van de racecoureurs met hun bolides, maar ook van de stewards. Je kunt niet alles in één keer overzien terwijl het gebeurt, en de track limits-beslissingen volgen momenteel enkele minuten later pas. Ook voor hen is het blijkbaar overwerk onder deze omstandigheden en het heuvelachtige circuit dat directe gezichtspunten blokkeert. Bottas en Zhou zetten ondertussen ook goede tijden neer, en Leclerc bevindt zich op P3 achter zijn teamgenoot. De baan verbetert ondertussen nog steeds met elke ronde, hij wordt nog steeds beter ingerubberd, en terwijl de top dertien zich momenteel binnen een bandbreedte van een seconde van P1 bevindt, is het maar de vraag of dat voldoende is om door te mogen gaan naar Q2.

Alleen Hülkenberg heeft nu nog geen tijd gezet, en hij staat nog steeds in de pitstraat met nog maar acht minuten te gaan. Twee rondjes zou nog net kunnen, maar dan moet hij wel haast gaan maken, hij heeft tenslotte alleen nog maar een opwarmronde gedaan door zijn verwijderde snelle tijd. Met nog zeven minuten te gaan begint hij eindelijk aan zijn outlap, en dat allemaal om het voor ons, de toeschouwers, spannend te houden blijkbaar. Ook Magnussen is aan zijn outlap begonnen, maar diens tijd is eerder niet afgenomen. Pérez heeft het overigens niet erg goed gedaan, en reed onopvallend maar liefst bijna acht tienden langzamer dan de Nederlandse Red Bull-coureur.

Norris heeft als enige het nieuwe updatepakket van McLaren op zijn auto, en met maar één vrije training vóór de kwalificatie om het nieuwe pakket goed af te stellen en te testen, wordt het ook voor hem spannend om te zien of dit inderdaad een stap in de goede richting is. De Vries, die hoger in de rankings stond dan zijn teamgenoot na de eerste ronde, verbetert zijn tijd naar P13, maar Tsunoda rijdt bijna drie tienden sneller, het soort verschil dat we in eerdere kwalificaties dit jaar ook al zagen. Hülkenberg gaat eindelijk over start/finish, en daarmee buitelt De Vries nu helemaal naar achteren, met zijn Japanse teamgenoot nog steeds op P9, nu ruim vijf tienden sneller.

De top zestien bevinden zich binnen acht tienden van elkaar, dus met nog maar drieëneenhalve minuut te gaan gaat het er nu echt om spannen. Norris rijdt een paarse sector 2, en neemt P2 over, slechts zes honderdsten achter de leider, de huidige wereldkampioen. Met twee minuten te gaan is het heel druk op de baan, en zit iedereen ook heel dicht bij elkaar. Pérez krijgt het eindelijk voor elkaar, en neemt P2 over van Norris met een verschil van slechts twee duizendsten. Magnussen heeft de track limits overschreden, en valt daardoor terug naar de zestiende plek, met niet genoeg tijd voor nog een snelle ronde, minder dan een minuut te gaan. Hülkenberg is ook nog niet safe, met zijn huidige P15, terwijl bijna het hele veld nog moet beginnen aan het laatste geklokte rondje.

De sympatieke Duitser van Haas stijgt naar P12, terwijl beide Ferrari’s, op P4 en P5, in hun respectievelijke garages blijven staan, ze geloven het blijkbaar wel. De Vries verbetert zijn tijd met vier tienden, maar dat is niet genoeg om zich van P20 omhoog te worstelen. Stroll, Russell en Bottas zijn ook nog in gevecht voor een plek in Q2, en het gaat nu allemaal heel snel. Stroll en Russell stijgen, en dat betekent dat Tsunoda buiten de boot valt, net als zijn teamgenoot. Bottas stijgt naar P15, en Gasly zelfs naar P4, tussen beide Ferrari’s. Ondertussen worden nog tijden verwijderd van vijf minuten geleden, met name Magnussen is daar slachtoffer van. Tabel 1 laat het eindresultaat van Q1 zien, met in lichtpaars de coureurs die Q2 niet haalden.

Kijken we naar de beste sectoren aaneengerijgd, zie Tabel 2, dan zien we nogal wat verschillen in de lijst, mede doordat in dat geval ook alle verwijderde ronden zijn meegenomen. Helemaal bovenin zou Norris al voor beide Ferrar's geëindigd zijn, en Leclerc voor Gasly.Het echt belangrijke verschil zouden echter de posities van Magnussen en Zhou geweest zijn, omdat beiden in dat geval door zouden zijn gegaan naar Q2, en dat nota bene ten koste van hun teamgenoten, Hülkenberg en Bottas. Dit werpt opeens een heel ander licht op de prestaties van deze teamgenoten. Het komt echter uiteindelijk altijd aan op de snelste ronde rijden, niet de snelste sectoren, op de juiste tijd en zonder fouten. En dat is iets wat Hülkenberg en Bottas wel voor elkaar kregen.

De lucht is dreigend, donkere wolken en een stuk koeler dan eerder op de dag, maar regen hebben we nog niet gezien. In ieder geval zijn beide Red Bulls als eerste op het asfalt te vinden, meteen gevolgd door beide Ferrari’s. Zouden ze dan toch regen verwachten? Verstappen begint met paars, maar Pérez neemt dat gelijk over, maar de Limburger maakt het ook paars 2 en 3, terwijl Stroll paars voor sector 1 overneemt. Norris zit maar één honderdste achter Pérez, maar Verstappens tijd wordt hem afgenomen! En die van Pérez ook! Natuurlijk weten de coureurs dat ze nog één of twee getimede ronden kunnen rijden hier met de tijd die nog over is, maar het betekent wel weer extra en onnodige druk.

Beide Red Bulls doen een ronde om hun batterij weer op te laden, ze waren duidelijk voorzien van voldoende brandstof 'in geval dat', wat logisch is als je als allereerste vertrekt in een sessie. Gasly maakt zijn ronde af, en gaat naar P2, achter Norris. De huidige wereldkampioen gaat nu als eerste net onder de 1:15, Pérez naar P3, bijna drie tienden achter de leider. Sainz gaat dan naar P2, twee duizendsten sneller dan Norris. Leclerc en Hamilton nestelen zich ook in de top zes, net voor Pérez, allen binnen drie tienden. De hele top vijftien bevindt zich momenteel binnen net iets meer dan zeven tienden van elkaar. Dit korte baantje, dat steeds beter ingerubberd raakt, zorgt voor een ongelooflijk schouwspel, je weet niet waar je moet kijken, zo klein zijn de verschillen en zo snel gaat het.

Albon stijgt naar P8, en boven zijn materiaal uit. Hij doet het weer erg goed met een auto die het eigenlijk niet echt aankan. De tijd van Alonso is ondertussen verwijderd, wat hem doet zakken naar P9, terwijl Russell nu P11 opeist, niet genoeg nog voor Q3. Stroll, Esteban Ocon, Piastri en Bottas bevinden zich ook in de dropzone, met nog ruim vier minuten te gaan. O nee, Pérez heeft de track limits wéér overschreden, is zijn tijd weer kwijt, maar hij ging pas over de witte lijn net na de bocht. Dat was onoplettendheid, die bocht was hij tenslotte al voorbij. Dat geeft hem nog maar één kans om het goed te krijgen. Dat geldt natuurlijk voor iedereen, en met twee minuten te gaan bevindt iedereen zich ook op het asfalt.

Pérez rijdt als een bezetene, groene sector 1, paarse sector 2, gaat hij zich echter verbeteren, dat wil zeggen, binnen de lijntjes kleuren in sector 3? Russell heeft zich ondertussen opgewerkt naar P10, maar er volgen nog dertien andere coureurs. Alleen Verstappen is binnengebleven, heeft er blijkbaar veel vertrouwen in. Pérez stijgt naar plek twee, nog geen vier hondersten achter de Limburger. Ocon was ook terminaal, maar stijgt naar P7, nog voor zijn teamgenoot, die echter nog bezig is aan zijn laatste ronde. Alonso naar P6, Hülkenberg naar P10. Nee, nee, nee, Pérez zijn derde rondetijd is ook verwijderd vanwege track limits! Dat betekent P15 en exit voor hem. Het Red Bull-team zal hier niet blij mee zijn, mede omdat het weer dezelfde fout is.

Gasly speelt het klaar zijn tijd te verbeteren naar P4, en Stroll gaat sneller rond dan zijn Spaanse medestrijder. Ook Piastri weet het niet binnen de witte lijnen te houden, en daalt daardoor naar P14. Hülkenberg redt het naar P9 ondanks een verwijderde tijd, en Bottas verliest zijn tijd, net als Ocon en Gasly, en zelfs Albon, maar de laatste is desondanks toch weer door naar Q3. Zelfs met de verwijderde tijden zit de top veertien binnen net iets meer dan zeven tienden van elkaar, de top dertien binnen vijf tienden, en de top drie zelfs binnen één tiende. Jammer van de gediskwalificeerde tijden, maar het zit desondanks nog steeds onvoorstelbaar dicht bij elkaar, met Verstappen ook in deze sessie op P1, zie Tabel 3.

Ook hier zouden we bij beste sectortijden een heel ander resultaat verwachten (Tabel 4), mede dankzij de verwijderde rondetijden door het overschrijden van track limits. Hülkenberg en Albon zouden hier de slachtoffers geweest zijn, ten koste van Pérez en Ocon. Verstappen zou maar op de vierde plaats geëindigd zijn en Norris maar op de zesde plek, terwijl het podium geclaimd zou zijn door Sainz, Pérez en Gasly. Het is wel duidelijk dat het heel moeilijk is om een consistente ronde te rijden op dit circuit, en er zijn maar weinig coureurs in staat om dit voor elkaar te krijgen. Uiteindelijk gaan de beste coureurs met de beste auto's toch wel door, maar in een verrassende volgorde.

Het is nog steeds droog, maar de lucht is ook nog steeds dreigend, dus is het zaak voor de coureurs om zo snel mogelijk een banker lap op slicks neer te zetten. Ondanks al het drama is Albon de eerste op het asfalt, gevolgd door Verstappen, met de Ferrari’s en Norris tussen beide daar weer achter. De Thaise Brit zet een goede tijd neer, een hoge 1:15, maar dat zal niet genoeg zijn voor pole, dat is wel al duidelijk terugkijkend naar Q2. Verstappen is de volgende, met driemaal paars, en de snelste tijd tot nog toe, 1:14,5. Dat is serieus snel. Leclerc neemt paars over in sector 2, terwijl zijn Spaanse teamgenoot P2 overneemt van Albon, vier tienden achter Verstappen.

Leclerc weet dicht achter Verstappen te eindigen, twee tienden, en Norris sluit net achter de bolides met het steigerende paard aan, op twee honderdsten. Stroll doet het minder goed, eindigt achter Albon die al tegen 1,3 seconden achterstand aankijkt. Gasly doet het niet veel beter, twee tienden, en het lijkt alsof we nu toch een duidelijke tweedeling gaan zien in de rondetijden. Alonso doet er ook een seconde langer over dan de voorlopige polehouder. Alleen Hamilton moet nu nog een tijd neerzetten, maar hij is nog maar net begonnen aan zijn outlap, en terwijl hij aan zijn geklokte ronde begint, zijn alle anderen alweer terug te vinden in de pitstraat.

Hamilton voegt zich als vijfde bij de lijst, allen binnen zes tienden van elkaar, terwijl de rest zich op ruim een seconde bevindt. Gezien de hoeveelheid tijd die de Ferrari’s verloren in sector 3, is de verwachting dat zij nog wel tijd moeten kunnen vinden, dus het gaat zometeen weer afhangen van de tweede en laatste getimede ronde. Stroll heeft een uitstapje gemaakt voorbij de witte lijntjes, met een te verwachten resultaat, zijn ronde is hem afgenomen. Albon is weer als eerste de garage uit, en claimt de zesde plaats, maar die wordt hem helaas weer afgenomen vanwege, voor de zoveelste keer, track limits.

Met de laatste tweeëneenhalve minuut van deze kwalificatie, is iedereen behalve Albon weer op de baan te vinden, met Verstappen helemaal vooraan. Hij rijdt een paarse sector 1, groen in sector 2, en een paarse sector 3! Alonso neemt P3 over, maar niet voor lang, want Stroll gaat nog geen twee honderdsten sneller, beiden wel ruim vijf tienden achter de tijd van Verstappen.Hülkenberg heeft ondertussen P8 gepakt, maar Gasly is ook nog aan een snelle ronde bezig. Sainz is de volgende die over start/finish stormt, negentien honderdsten langzamer dan de Limburger.

Gasly verbetert zijn tijd, maar blijft op P9 steken. Leclerc is echter als een razende roeland rond aan het gaan, groene sector 1, en een onverwachte paarse sector 2, maar hij redt het net niet, hij komt een halve tiende te kort voor pole. Hamilton komt als laatste over de streep, weer op de vijfde plek. Dit was weer een nagelbijtende kwalificatie, maar daar moeten we nog even mee doorgaan, dat kluiven aan de hoornige uiteinden van onze vingers, totdat de definitieve beslissingen van de stewards binnen zijn, al zou dat minder lang moeten duren met slechts tien rijders. En er zijn gelukkig geen verdere wijzigingen, dus Verstappen haalt zijn vierde pole op rij!

De einduitslag is weergegeven in Tabel 5, en de beste sectortijden in Tabel 6. In vergelijking met Q1 en Q2 zijn er maar heel weinig verschillen. Blijkbaar zijn de coureurs in die laatste sessie toch net wat meer gefocust. Sainz had het een paar duizendsten sneller kunnen doen, maar dat had voor het eindresultaat niets uitgemaakt. Albon had een aanzienlijke winst in tijd kunnen maken, doordat zijn snelste ronde zoveel beter was, maar ook voor hem had het niets veranderd in de einduitslag. Het is toch wel enigszins verbazend dat hier bijna honderd procent van alle snelste sectoren ook overeenkomen met de snelste rondetijden. De verschillen zijn echt maar minimaal ook, en dat is even verbazingwekkend.

Ferrari heeft hier een enorme opleving laten zien, net als de ene McLaren met updates, die van Norris, maar we weten nog niet hoe dit zich zal verhouden tot de Sprint van zaterdag en de race van zondag. Gezien de enorm kleine verschillen, en de onverwachte verschillen, met een Mercedes dat normaal gesproken, zeker onder koelere omstandigheden, het in de race altijd veel beter doet met hun huidige bolide, wordt de einduitslag lastig te voorspellen. Dat is natuurlijk goed nieuws voor alle raceliefhebbers, het betekent weer een mooi potje genieten. Vrijdagnacht en zaterdag wordt nog regen verwacht, wat betekent dat op zondag, al is het waarschijnlijk droog dan, de baan weer grotendeels groen zal zijn. Dat betekent zowel spektakel op zaterdag, als op zondag. Ik kijk er in ieder geval naar uit.