Long runs VT1 | Veelbelovende run voor Verstappen, tijden McLaren misleidend

Doorgaans wordt in een regulier raceweekend vooral de tweede vrije training gebruikt om aan het racetempo te werken, maar ingegeven door de weersvoorspellingen besteedden de teams ook in het eerste trainingsuur al flink wat tijd aan het rijden van een langere run. Van de coureurs waren Verstappen en Antonelli het meest productief en qua tempo deden ze niets voor elkaar onder. Wel was er een duidelijk verschil te bespeuren, dat mogelijk in de race in het voordeel zou kunnen zijn van Antonelli.

Antonelli maakt dit seizoen veel indruk met zijn racetempo en ook op Spa-Francorchamps ziet zijn racesnelheid er op het eerste gezicht prima uit. De Mercedes-coureur reed een stint van acht ronden op de mediumbanden en reed een gemiddeld tempo van 1:52,313. Hiermee was de 19-jarige Italiaan echter bij lange na niet de snelste coureur, maar op Verstappen na, werkte niemand zo veel ronden af.

Verstappen mocht zich na afloop van de eerste oefensessie zelfs de meest productieve coureur noemen, want de stint van de Red Bull-coureur was zelfs een ronde langer dan die van Antonelli. Net als de Italiaan koos Verstappen voor een run op de banden met de gele wangen. De viervoudig wereldkampioen was maar een fractie langzamer dan de WK-leider, al was er wel een duidelijk verschil zichtbaar tussen de runs van de twee coureurs.

Verstappen begon namelijk met een aantal ronden in de 1:51, terwijl Antonelli ver boven de 1:52-grens opereerde. Bij Verstappen liepen de rondetijden naarmate de stint vorderde steeds verder op, terwijl Antonelli een vrij constant tempo aan de dag kon leggen en zelfs in staat bleek om voorzichtig af te bouwen. Waar Verstappen in de beginfase van zijn stint duidelijk sneller was dan Antonelli, was hij in het tweede deel juist een flink stuk trager. Natuurlijk blijft het lastig om een conclusie aan de gegevens te verbinden, maar het heeft er alle schijn van dat de W17 ook op Spa-Francorchamps weer beter op de banden past.

Verstappen en Antonelli mogen dan wel de langste stints hebben gereden, maar ze waren zeker niet de snelste mannen van het veld. Dat waren de coureurs van McLaren namelijk. Piastri was, eveneens op het mediumrubber gemiddeld maar liefst 1,7 seconde per ronden sneller dan Verstappen en Antonelli. Aangezien het verschil zo groot is, is het heel waarschijnlijk dat de MCL40 minder brandstof aan boord had. Ook Norris was overigens een flink stuk sneller, maar de regerend wereldkampioen werkte zijn long run af op de zachtste Pirelli-band. En de 1:49,9 in zijn tweede ronde verraadt dat ook hij vermoedelijk met minder brandstof onderweg was.

Lewis Hamilton volgde het voorbeeld van zijn landgenoot door ook voor de rode banden te kiezen. De Ferrari-coureur reed slechts vijf ronden en hoewel hij in de openingsfase het tempo van Verstappen kon matchen, liepen de rondetijden al na een paar ronden flink op. Teamgenoot Charles Leclerc werd net als Verstappen en Antonelli op een set mediums de baan opgestuurd. De run van de winnaar van de meest recente Grand Prix oogde echter niet heel representatief. Na een snelle start zakte zijn tempo meteen met een halve seconde en hij maakte in zijn derde ronde mogelijk een fout.

Hoewel hij niet het snelste gemiddelde had, lijkt Antonelli andermaal de favoriet voor de overwinning te zijn. Verstappen lijkt het tempo van de WK-leider echter vrij goed te kunnen volgen en dat biedt perspectief. Uiteraard blijft het lastig om conclusies te verbinden aan de gegevens. Het is immers niet duidelijk welk programma de coureurs precies hebben gevolgd. Daarnaast is het heel goed mogelijk dat er in de loop van het weekend nog veranderingen worden doorgevoerd aan de afstelling en dat kan ook weer gevolgen hebben voor het racetempo.