De gelijke Q3-statistiek van Pérez en Tsunoda geeft Red Bull reden tot peinzen

Tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Monaco werd weer pijnlijk duidelijk hoe slecht Sergio Pérez zich voelt in het materiaal van Red Bull Racing. Juist op een circuit waar vertrouwen in de auto zich uitbetaalt, kwam de teamgenoot van Max Verstappen niet verder dan een achttiende startpositie. Over zijn 1:12.060 gingen enkel de Stakes van Valtteri Bottas en Zhou Guanyu heen. Een schokkende prestatie, al helemaal wanneer je je realiseert dat de voor het zusterteam rijdende Yuki Tsunoda wél Q3 wist te bereiken. Daarmee heeft de Visa Cash App RB-rijder in 2024 even vaak Q3 weten te halen als zijn concullega bij Red Bull.

Dit is met recht een opvallende statistiek te noemen die enerzijds de prestatiedip van Pérez blootlegt, maar anderzijds ook goed uitlicht hoe Tsunoda aan het groeien is als coureur. Leggen we de prestaties van de heren naast elkaar dan zien we dat Pérez voornamelijk aan het begin van het seizoen sterk was op zaterdag, maar naarmate het seizoen vordert, in kracht afneemt gedurende de kwalificatiesessies. Bij Tsunoda zien we een dip rondom de Grand Prix van China. Dat weekend kwalificeerde hij zich als negentiende, meteen zijn slechtste kwalificatie van het jaar.

In onderstaande grafiek worden de kwalificatieposities van Pérez getoond met de donkerblauwe lijn. De lichtblauwe lijn staat voor de kwalificatieposities van Tsunoda. Ter illustratie is ook de zwarte lijn toegevoegd. Deze ligt op P10 - de grens voor coureurs om Q3 te halen in de kwalificatie. We hebben er in totaal over 2024 acht races op zitten. In deze acht weekenden hebben zowel Pérez als Tsunoda het beiden zes keer voor elkaar weten te krijgen om bij de top tien van de grid aan te sluiten in de laatste fase van de kwalificatie.

Kwalificatieposities van Pérez (donkerblauw) en Tsunoda (lichtblauw)

Tsunoda lukte dit twee keer niet - tijdens het eerste weekend in Bahrein en in China. Pérez lukte dit ook twee keer niet, maar voor de Mexicaan waren deze tegenvallende prestaties recentelijker. Zowel in Emilia Romagna als in Monaco bereikte de Red Bull-coureur Q3 niet, wat hem in deze vergelijking dus op gelijke hoogte zet met Tsunoda. Toch opvallend, gezien Pérez met name in de beginfase van het seizoen sterk was en, uiteraard, over een snellere machine beschikt.

Pérez zwakt af

Pérez had met de eerste kwalificatie, een P5, niet de start die teamgenoot Verstappen wel had. In het huidige veld is het echter geen ramp om rond de derde plek te kwalificeren. In de eerste Grands Prix waren McLaren en Ferrari nog niet op volle sterkte, maar rond Japan, China en Miami kreeg de routinier een grotere hoeveelheid concurrentie. Voldoende concurrentie om in een Red Bull Q3 niet te halen is er echter niet, dus de afgelopen twee zaterdagen mogen Red Bull best zorgen baren.

In Emilia Romagna miste Pérez nét de boot door als elfde te kwalificeren. Vervelend voor hem was vooral dat Imola er niet om bekend staat dat het inhalen accommodeert - alleen in bocht 1 is dit met relatief weinig extra snelheid redelijk te doen. Daarom liep Red Bull flink wat punten mis toen Pérez niet verder kwam dan een achtste plek in de race zelf. Een stevige tegenvaller die dus vooral veroorzaakt werd door een matige kwalificatie.

In Monaco is het probleem dat Imola heeft nog veel erger. Inhalen is er enkel mogelijk met enorm veel overspeed. De bolides liggen te dicht bij elkaar om tussen teams binnen hun eigen klasse (lees: voorhoede, middenveld, achterhoede) ook maar in de buurt te komen van deze mate van overspeed. Verstappen kon bijvoorbeeld onmogelijk langs George Russell komen en het verschil in snelheid tussen de Red Bull en Mercedes is niet klein. Was Pérez niet betrokken geweest bij de crash in ronde 1 dan was de kans op een puntenfinish dus sowieso al klein.

Pérez verbleekt ten opzichte van teamgenoot Verstappen

Een goede indicatie van de kwalificatievorm van een coureur is in hoeverre de coureur zich kan meten aan de prestaties van een teamgenoot. Per team komen twee coureurs namelijk in actie in hetzelfde materiaal. Scoort een van de twee consistent beter dan biedt dat inzicht in wat er theoretisch mogelijk is in de auto. Geven we dit grafisch weer dan valt op dat Monaco wellicht niet eens zo'n slechte prestatie was van Pérez, maar dat de elfde plek op Imola dat wel echt was.

Kwalificatieposities van Verstappen (oranje) en Pérez (blauw)

In de bovenstaande grafiek geeft de oranje lijn de kwalificatieposities van Verstappen weer voor elke Grand Prix van 2024. De donkerblauwe lijn is wederom van Pérez, met de zwarte lijn als cut-off voor Q3. Dat Pérez in Monaco niet verder kwam dan Q1 is beslist niet goed te praten, maar het feit dat Verstappen, vóór Monaco consistent vanaf P1 startend, niet hoger kwalificeerde dan P6, verzacht het resultaat.

Tsunoda sterk, maar inconsistent

Tsunoda kent op zowel kwalificatiepace als racepace een mooi seizoen. De eerder getoonde data tonen dat hij op zaterdag sterk is en doorgaans Q3 weet te halen. Dat is een indrukwekkende prestatie, met name omdat Racing Bulls zich bevindt in een overbevolkt middenveld. Red Bull, McLaren en Ferrari zijn sowieso al onbereikbaar, wat betekent dat P7 doorgaans het maximaal haalbare is voor het team uit Faenza.

Voor die laatste vier plekken in Q3 op zaterdag, en puntenfinishes op zondag, strijdt Tsunoda met onder meer Aston Martin en Mercedes. Toch zeker de minste teams niet, die met coureurs als Fernando Alonso en Lewis Hamilton ook nog eens ervaren wereldkampioenen onder de gelederen hebben. Geen wonder dat het Tsunoda dus niet elk weekend lukt om op P7 of P8 terecht te komen, en daarom is hij logischerwijs wat inconsistenter in zijn kwalificatiepositie dan Pérez.

Tsunoda maakt korte metten met teamgenoot Ricciardo

Leggen we Tsunoda naast Ricciardo dan wordt snel duidelijk dat Tsunoda stevig aan het overpresteren is in het materiaal, of dat Ricciardo een schim is van wat hij ooit in zijn hoogtijdagen bij Red Bull was. Waar Tsunoda slechts twee keer Q3 niet haalde, lukte Ricciardo het één keer wél. Dat was wel meteen ook het weekend waarin Tsunoda zijn beste kwalificatiesessie van 2024 verreed, op Imola. Tsunoda werd daar zevende, met Ricciardo die hem op de negende plek semi-rugdekking kon geven.

Kwalificatieposities van Tsunoda (lichtblauw) en Ricciardo (rood)

Slechts eenmaal wist Ricciardo Tsunoda in de kwalificatie te verslaan, en dat was op de zaterdag in Shanghai. Tsunoda miste dat hele weekend grip aan de achterkant, gaf hij na afloop van de kwalificatie aan. Ricciardo had die grip daar kennelijk wel. Verder geven de data pijnlijk aan hoe groot het kwaliteitsverschil tussen de twee coureurs is.

Tsunoda relatief stukken beter dan Pérez

Op basis van deze informatie kunnen we eigenlijk maar één conclusie trekken: Tsunoda is relatief veel beter bezig dan Pérez. Het feit dat beide coureurs Q3 even vaak hebben weten te behalen weerspiegelt dit al. Met name het feit dat Tsunoda relatief aan Ricciardo zo ver voorloopt, en Pérez verbleekt ten opzichte van de prestaties van teamgenoot Verstappen, geeft echter uitstekend weer hoe het met de verhoudingen zit.

Toegegeven, Verstappen is qua teamgenoot uitdagender dan Ricciardo dat is, met name omdat de Australiër al enkele seizoenen in een zeer matige vorm verkeert. Desondanks vormen de prestaties van Tsunoda en Pérez de perfecte fundering om een serieus vraagstuk op te werpen voor Helmut Marko: is Pérez in 2025 nog steeds de man die Red Bull van voldoende punten kan voorzien om de wereldtitel binnen te slepen, of wordt het tijd om Tsunoda, na jaren van gestage groei, de kans te gunnen om zich te bewijzen?

Meediscussiëren? Klik hier om je te registreren.