Verstappen P4 met vooruitzichten, Brits trio voorop, P1 voor Russell

Vanwege het ruwe asfalt en een behoorlijk lange strook asfalt, van bijna zes kilometer, brengt Pirelli traditiegetrouw de drie hardste bandencompounds mee naar Silverstone, en dat is dit weekend niet anders. Bij aanvang van de kwalificatie voor de Formule was de baan nat en slipgevoelig, vanwege de regen die een groot deel van de tijd viel. De zon leek wel wat te willen doorbreken, maar bij aanvang waren de weergoden nog in twijfel, en vielen er nog steeds druppels uit de hemel, met een buitentemperatuur van een graad of dertien. Dat is koud voor de tijd van het jaar, zelfs in Engeland, en daarnaast waaide het ook nog eens, wat het voor het gevoel nog kouder maakte.

De neerslag heeft er natuurlijk ook voor gezorgd dat de baan weer groen werd, dus al het al neergelegde rubber was effectief weggespoeld, wat betekent dat we sowieso een enorme evolutie van het circuit zullen zien. Omdat de baan door de FIA als nat beschouwd werd, moest iedereen op intermediates starten, waarmee te verwachten is dat de baan zelfs nog sneller verbetert dan normaal tijdens de kwalificatie, door de snelle waterafvoer met deze banden. Waar de baanverbetering normaal zo’n vier honderdsten per minuut is hier, was de verwachting dat het makkelijk tienmaal zoveel zou zijn. Dat is dus een tiende of vier per minuut, waarmee het duidelijk is dat je liefst zo laat mogelijk in elke sessie je snelste ronde wilt rijden.

Daarnaast is de verwachting dat de baan redelijk snel opdroogt door het gebruik van de regenbanden onder de auto’s, zeker in combinatie met de zon die begint te schijnen. Voeg daarbij de verwachting dat het tegen het einde van Q1 weer regen verwacht wordt, en dan ga je zeer verschillende strategieën zien tegen de tijd dat de baan droog genoeg is voor slicks. Verder is het ook zeer goed mogelijk dat we verrassende spelers zullen zien doorgaan, of juist niet, naar Q2 en Q3. Alles hangt af van de snelheid waarmee je de banden aan de praat krijgt, op temperatuur weet te brengen met andere woorden, en waar en wanneer je een plekje op de baan vindt voor je optimale snelle ronde.

In de eerste kwalificatiesessie begon iedereen zoals verplicht met de intermediate regenbanden. In de verte zijn donkere regenwolken zichtbaar, en de voorspelling is zoals gezegd dat het de laatste vijf minuten waarschijnlijk regent. Voor die tijd zal de baan voldoende opgedroogd zijn om het gladde schoeisel te monteren, maar dat moet dan wel op tijd gebeuren, en een snelle ronde moet ook gemaakt worden voordat nat weer weer toeslaat. Het is koud, met het asfalt op 21 graden, en dat is over het algemeen een voordeel voor Mercedes, en zeker niet voor bijvoorbeeld Red Bull, die meer moeite heeft de banden op temperatuur te krijgen. Er zijn duidelijk natte plekken op het circuit, die ook spray veroorzaken, maar er ontstaat meteen al een redelijk droge lijn.

De topcoureurs laten meteen zien uit welk hout ze gesneden zijn, door meteen na twee derde opwarmronde gelijk een snelle geklokte ronde te draaien. Met tien minuten te gaan gaan de eersten al naar de gladde rode banden, met Charles Leclerc als eerste. Carlos Sainz en Valtteri Bottas switchen ook naar slicks. De zesde coureur die naar het zachte rubber gaat is Sergio Pérez, en hij maakt een grote beginnersfout, door met duidelijk vochtige banden in natte bocht 9, Copse corner, te sturen en tegelijk te remmen. Dat is vragen om moeilijkheden, zoals elke slipcursusinstructeur je zal vertellen. Hij strandt diep in het grind, kan er niet op eigen kracht uitkomen, en dat betekent het einde van de sessie voor hem.

Het betekent een rode vlag, en het blijft droog genoeg daarna om iedereen op softs naar buiten te sturen. Gezien de tijdsverschillen tussen rode slicks en groene intermediates betekent dit dat Pérez achteraan de grid mag starten op zondag. Met nog een kleine drie-en-een-halve minuut begint het weer licht te regenen, en schuift Verstappen ook van de baan in Copse, maar kan er dankzij zijn rijvaardigheid en stuurmanskunsten weer uitrijden. Verstappen weet echter nog een snelle ronde te rijden en ook door te gaan naar Q2. Dit is altijd het risico bij wisselende weersomstandigheden gedurende een kwalificatiesessie, en er zijn niet veel coureurs die de vaardigheden bezitten daarmee om te gaan in geval van een rampscenario zoals zowel Verstappen als Pérez overkwam.

Het blijkt dat Verstappen zijn vloer aanzienlijk beschadigd heeft door het uitstapje de grindbak in, de nieuwe vloer die de Red Bulls een voordeel had moeten geven. Het regent niet, dus iedereen gaat van slicks gebruikmaken, en de vraag is in hoeverre de kapotte vloer van de auto van Verstappen zijn tijden gaat beïnvloeden. Volgens Helmut Marko had deze vloer 100 extra downforcepunten moeten leveren, en dat voordeel kan volkomen verdwenen zijn. Ter informatie: 6 downforcepunten zijn ongeveer vijf honderdsten waard op Silverstone, dus 100 stuks is maar liefst ruim acht tienden.

Het is duidelijk dat Verstappen het moeilijk heeft, maar hij weet de sessie te beëindigen als zesde, zie Tabel 1. Opmerkelijk is hoe Goed Nico Hülkenberg het doet, en hoe slecht Charles Leclerc, die Q3 niet haalt. Carlos Sainz daarentegen mag wel door, maar doet het ook niet geweldig gezien zijn zevende plek achter Verstappen met diens schade. De Ferrari’s lijken het hier niet echt goed te doen. Kijken we naar de beste sectoren, Tabel 2, dan is het pas echt duidelijk hoe goed Verstappen de sectoren aaneen wist te rijgen, omdat de Haas van Hülkenberg hem eigenlijk voor had moeten zijn.

De stand zegt echter niet alles, omdat de baan nog steeds vochtig, en de droge lijn nog steeds niet optimaal is. Met de kou erbij betekent dat dat een coureur over geweldige rijvaardigheden moet beschikken, dat de auto optimaal moet zijn afgesteld, en dat het team de rijder op het optimale ogenblik naar buiten moet kunnen sturen. Verstappen spendeert veel tijd in zijn garage, al met al, maar dat heeft duidelijk te maken met zijn team, dat onder ongelooflijke druk probeert zijn vloer zo veel mogelijk te repareren, zo ver mogelijk. Het heeft echter geholpen, hij is praktisch op het laatste moment door naar Q3.

In de pauze tussen Q2 en Q3 hebben de monteurs in de garage van Verstappen de vloer van zijn bolide weer onder handen genomen, voor meer reparatiepogingen. De vraag is natuurlijk wat ze nog voor elkaar kunnen krijgen. Er zijn overigens verschillende strategieën gehanteerd door de teams, wat ertoe kan hebben bijgedragen dat bijvoorbeeld Leclerc het niet gehaald heeft, en Verstappen en Hülkenberg wel. Onder vochtige baancondities kan een team er namelijk voor kiezen om al dan niet meer brandstof te laten meenemen in de bolides.

Meer brandstof betekent meerdere ronden kunnen rijden, en dat kan onder vochtige condities met een snel evoluerende baan erg gunstig zijn, plus je kunt altijd een banker lap neerzetten en van daaruit verbeteren. Natte omstandigheden zorgen altijd voor meer incidenten, en als een kwalificatiesessie dan stopt, of er te weinig tijd over is, zit je als team en coureur met de gebakken peren als je nog geen of geen goede ronde hebt geklokt. Haas wil dat risico wel lopen als een team in de middenmoot, en in het geval van Verstappen was het natuurlijk sowieso belangrijker om de vloer zoveel mogelijk te repareren.

Met de iets drogere omstandigheden is de baanevolutie een ietsje teruggelopen, naar ongeveer twee tienden per minuut, dus het risico is ook al iets minder groot om niet continu op de baan te blijven, en in het geval van beide coureurs in ons voorbeeld, werkte het juist goed uit om minder tijd op het asfalt door te brengen en met minder gewicht, minder brandstof aan boord, rond te rijden, in tegenstelling tot de Ferrari’s. Het resultaat was uiteindelijk dat Verstappen het zelfs tot P4 wist te schoppen, en zich daarmee wist te verzekeren van een plek op de tweede startrij, zie Tabel 3.

Ook de Duitse Haas-coureur wist hoog te eindigen. Op startrij drie, terwijl een Fernando Alonso, die het uitstekend deed in de eerdere sessies, het juist weer moeilijk had, en zelfs zijn laatste snelle ronde afbrak, evenals Lando Norris. Met andere woorden, makkelijk is het niet, wat de prestaties hier zowel van Verstappen als van Hülkenberg wel heel bijzonder maakt, om met een beschadigde auto, en een auto boven zijn kunnen op deze manier te presteren. Voor de man uit Emmerich geldt daarbij ook nog eens, zie Tabel 4, dat hij met zijn beste sectoren zelfs nog een plaatsje hoger had kunnen eindigen.

De weersomstandigheden zullen op racezondag niet veel anders zijn. Het zou droog kunnen blijven, maar het zou net zo goed ook wel eens nat kunnen zijn. Verder heeft Red Bull een reservevloer van het nieuwe concept klaarliggen voor zijn stercoureur. Uitgaande van de verbeteringen van deze vloer, zou het zomaar kunnen zijn dat Verstappen niet twee tienden voorsprong heeft met opengedraaide motor voor kwalificatie en race, maar vier tienden of zelfs meer. In dat geval zou hij voldoende snelheid moeten hebben om de drie Britten voor hem te kunnen inhalen.

Mocht het gaan regenen, dan hangt alles natuurlijk nog meer af van de te volgen strategie, al hoeven we ons daar bij Red Bull gelukkig niet al te veel zorgen om te maken, aangezien zij over het beste team in dit vak beschikken. De nieuwe vloer zou ook daarbij moeten helpen, omdat meer downforce altijd goed is in een natte race. De Mercedes-bolides zullen het hier ook niet slecht doen, mede dankzij de relatief koude omstandigheden. Het lijkt er daarmee op dat we een mooie en spannende race mogen verwachten, eentje waar ik zowel met spanning als met plezier naar uitkijk.