NB | "Als Verstappen en Hamilton dezelfde mening hebben, moet je luisteren"

Daar is het veel te vroeg voor. Dat heeft voor een groot deel te maken met de 2026-regels. Het is dit jaar heel lastig om te beoordelen welke coureurs echt goed presteren. Je hoort elk weekend wel coureurs klagen over een mysterieus gebrek aan topsnelheid. Nagenoeg elke coureur heeft daar al last van gehad. Daarnaast worden coureurs over het algemeen afgestraft op de rechte stukken voor hun stuurmanskunsten.

Je kunt dus ook niet stellen dat Isack Hadjar het zoveel beter doet dan Yuki Tsunoda of Sergio Pérez. Max Verstappen heeft simpelweg niet meer dezelfde mogelijkheden om het verschil te maken. Zodra het energiemanagement wegvalt, kun je dat pas beter beoordelen. Bij Mercedes pakte George Russell vorig jaar ongeveer twee keer zoveel punten als Kimi Antonelli. Het verschil met 2025 is dus wel heel groot en dat maakt het beoordelen van de rijderstalenten lastig.

Het lijdt geen twijfel dat Antonelli een enorm talent is. Hij heeft zich in de opstapklassen al bewezen, liet soms mooie dingen zien in zijn debuutseizoen en beschikt duidelijk over veel snelheid. Hij maakt weinig fouten, zeker voor een tiener, en gaat goed om met de druk, maar het is te vroeg om hem met Verstappen te vergelijken. We hebben dit jaar ook nog geen regenraces gehad en geen heldenritten gezien zoals Verstappen die wel eens had. Voorlopig valt Antonelli eerder met Sebastian Vettel te vergelijken, die bij zijn zeges altijd in de top drie startte. Antonelli greep vijf overwinningen vanaf poleposition en won in Canada vanaf P2.

George Russell is een coureur die de neiging heeft om vaak met excuses te komen, maar hij staat nu gewoon in zijn recht. Mercedes moet er alles aan doen om de problemen bij de Brit op te lossen. Of hij Antonelli kan verslaan, valt te bezien, maar het is nu te vaak gebeurt dat Russell vanwege onverklaarbare redenen minder snel is op de rechte stukken. Spa was daar het beste voorbeeld van.

De eerste sector bestaat namelijk alleen uit La Source en een lang recht stuk. Geen enkele Formule 1-coureur zal daar keer op keer drie tot vier tienden trager zijn dan zijn teamgenoot. Dit heeft namelijk ook niks met energiemanagement te maken. De coureurs beginnen hun kwalificatieronde namelijk met een volle batterij en rijden die voor Les Combes helemaal leeg. Antonelli kan hooguit iets meer energie teruggewonnen hebben in de eerste bocht, maar dat kan geen groot verschil veroorzaken.

Bij McLaren zat Oscar Piastri ook met de handen in het haar. Hij en McLaren begrepen niet waarom hij langzaam was op de rechte stukken. Lando Norris liet weten dat hij daar eerder in het seizoen last van had en dat dit het eerste weekend was waarin hij sneller was op de rechte stukken? Het antwoord? Lando Norris weet het niet, Andrea Stella weet het niet, en Oscar Piastri ook niet. Ook Max Verstappen kampte met dit probleem in Canada en Silverstone. Als dit soort mannen het antwoord niet weten, zijn de systemen te ingewikkeld.

Je kunt wel aan noodscenario's denken, zoals het invoeren van tijdelijke chicanes op rechte stukken. Dat maakt de circuits er niet leuker op, maar dit is het alternatief tegenover bijna de hele ronde met half vermogen rijden. Veel coureurs gaven aan dat Spa-Francorchamps een totaal ander circuit is geworden. Normaal is downforce cruciaal, maar Verstappen concludeerde na de kwalificatie dat het nu wat anders lag.

Hij beschikte over zo weinig vermogen in de tweede sector dat veel bochten opeens vol gas genomen werden. De afstelling verandert dus ook, omdat je daardoor veel meer 'rechte stukken' krijgt en dus met minder downforce moet rijden. Dat lukte bij Red Bull niet vanwege de grote achtervleugel. Toch was de kritiek van de coureurs niet mals. Carlos Sainz stelde dat 'dit nooit had mogen gebeuren' en dat alles er in 2022 al op wees dat deze situatie zou ontstaan.

Verstappen liet weten dat hij het vermogen van een Formule 3-auto combineerde met het downforceniveau van een Formule 1-auto en zelfs Lewis Hamilton, die tot nu toe nog niet heel kritisch was op de huidige reglementen, kon het niet langer aan. Hamilton werd namelijk gevraagd of de situatie extremer is dan men in 2022 verwachtte. "Ik was hier vrij zeker van. We zagen dit meteen al. Ik weet niet wie die keuze heeft gemaakt. Wie het ook is, diegene heeft zijn baan nog altijd."

Hamilton en Verstappen zijn de twee grootste namen in de sport en zijn het niet heel vaak met elkaar eens. Als deze mannen het dus met elkaar eens zijn, moet je luisteren. Ik weet dat de situatie ingewikkeld is en dat de FIA de boel niet zomaar kan oplossen, maar er zijn nu alleen maar verliezers. Denk daarbij ook aan de circuitorganisatoren, die dertig tot vijftig miljoen per jaar betalen voor een Grand Prix. De organisatoren van Spa, Silverstone en Suzuka moeten nu toezien hoe de Formule 1 de races op hun circuits heeft gedegradeerd tot een farce.

Ferrari moet zich dan ook schamen dat juist het Italiaanse team, dat bekendstaat om brullende motoren en symbool staat voor de Formule 1, een van de partijen is die dwarsliggen bij rigoureuzere aanpassingen. Ja, Mohammed Ben Sulayem is uit op macht, maar het is pijnlijk dat hij juist niet genoeg macht heeft om de regels in dit soort noodgevallen sneller aan te passen. Er moet echt een grondig onderzoek komen hoe deze situatie tot stand is gekomen, wie ervoor verantwoordelijk zijn en hoe een herhaling voorkomen kan worden.

Dan het positieve nieuws: Hongarije wordt veel beter. Sterker nog, Hongarije wordt waarschijnlijk het leukste weekend van het jaar. In Monaco hadden de coureurs ook geen tekort aan energie, maar daar is inhalen sowieso onmogelijk. Hongarije wordt het 'normaalste' weekend van het jaar. Het positieve is dan ook dat de chassis-regels wél goed zijn en dat lijkt een mooi recept voor een spannende race op de Hungaroring.

De hele openingsronde was boeiend. Het begon al met Verstappen, die de leiding greep voor Eau Rouge en vervolgens een lege batterij had en weer werd ingehaald. Het gebeurt maar zeer zelden, maar Verstappen een concurrent, in dit geval Antonelli, was Verstappen te slim af. De 19-jarige zette Verstappen heel slim buitenspel door voor Eau Rouge zijn batterij te sparen.

Dit had twee voordelen. Ten eerste kreeg hij zo een slipstream cadeau op het Kemmel Straight en ten tweede had hij meer batterijvermogen om in te zetten. Verstappen ging namelijk van honderd naar nul met de batterij, terwijl Antonelli tussendoor zijn batterij weer wat kon opladen en tussen bocht 1 en 5 dus méér dan honderd procent van de batterij-inhoud kon inzetten.

Russell en Verstappen zaten in een vergelijkbare situatie en hadden allebei geen batterijvermogen meer na Raidillon. In de helikopterbeelden zie je ook dat beide coureurs even snel waren op het Kemmel Straight. Verstappen gaf aan dat hij een 'rode raket' in zijn spiegels zag en koos ervoor om vast te houden aan zijn lijn om ongelukken te vermijden. Russell probeerde in Les Combes de schade ongedaan te maken.

Je ziet hier duidelijk het verschil tussen Verstappen en Russell. Verstappen hield zijn hoofd koel en greep een paar ronden later de tweede plek weer. Russell is wanhopig en nam veel te veel risico. Hij was wel onschuldig in het incident, want volgens de regels had hij het recht op de bocht, omdat hij bij de apex van de rechterknik met zijn spiegel voor de voorband van Hamilton zat. Dat hij onschuldig was, betekent echter niet dat het verstandig was. Hij ging op de penaltystip liggen. Dat is nooit slim en zeker niet voor een titelkandidaat.

Hamilton maakte uiteindelijk wel de fout en de straf is volgens de regels terecht. De situatie was wel wat discutabel en het valt te begrijpen dat Hamilton in de vuile lucht overstuur kreeg, maar hij had ook verder kunnen vertragen toen hij Russell zag. Ik begrijp dat lang niet iedereen het een straf vond, maar uiteindelijk is het ook maar een tijdstraf van vijf seconden. Wat wel kwalijk is, is dat de FIA de uitkomst van incidenten steeds vaker lijkt mee te nemen in het bepalen van de straf. Dat is zelden een goed idee op de lange termijn.

Als je Hamilton een straf geeft, had Leclerc namelijk zeker een straf moeten krijgen. Bij Hamilton waren er nog verzachtende omstandigheden, bijvoorbeeld dat het een moment in de eerste ronde was. Die uitzondering is er niet voor niets, want in verkeer heb je veel meer verstoringen van de luchtstroom. Bij Leclerc waren er geen verzachtende omstandigheden. Hij wist dat Piastri naast hem reed en gunde de McLaren-coureur niet genoeg ruimte. De brokstukken vlogen dan ook in het rond.

Red Bull behoort tot de top, mits het team met een goede afstelling aan het weekend begint. Spa-Francorchamps past namelijk iets minder goed bij de RB22 dan Silverstone, maar het ging wel veel beter, en dat zonder Macarena-vleugel. In Engeland ging haast alles fout wat fout kon gaan. Verstappen kwam vermogen tekort, beide coureurs waren niet blij met de afstelling, en de race eindigde met een crash. In België ging alles, op de slechte timing van de Virtual Safety Car na, goed.

Toch is de conclusie veelbelovend. Op basis van de data was Antonelli twee tienden per ronde sneller dan Leclerc en Verstappen, die dezelfde tijden reden. Over een raceafstand komt dat neer op een verschil van slechts negen seconden, en dat op het circuit dat eigenlijk het minst bij de auto past. Tel daarbij op dat Red Bull de Macarena-vleugel miste en dan ziet het nog beter uit.

Het is onduidelijk hoeveel tijd het ontbreken van de Macarena-vleugel kostte, maar het was duidelijk dat de oude vleugel te veel drag had. Waarschijnlijk schatten we het conservatief met een schatting van een tiende per ronde. Zelfs met die schatting van een tiende per ronde zou Verstappen nog maar vier seconden achter Antonelli hebben gereden over een race-afstand. Dat zou heel veel goeds beloven, maar Red Bull moet de juiste afstellingen wel blijven vinden. Vervolgens zijn de upgrades na de zomerstop, in Nederland, bepalend voor de tweede helft van het seizoen.