Albon spreekt over de keren dat Red Bull hem liet vallen: "De realiteit van het systeem"

Albon vindt het logisch dat in het begin niet alles perfect verliep. Hij was immers nog erg jong toen hij zich voor het eerst bij Red Bull aansloot. "Ten eerste heeft Red Bull me opgemerkt toen ik twaalf was. Het was supervroeg", zegt Albon in de podcast Up To Speed. "Toen ik een Red Bull-junior werd, hebben ze mij geholpen gedurende mijn hele kartcarrière. Als je in single seaters rijdt, wordt het veel serieuzer."

Er is dus sprake van een plotselinge mentaliteitsverandering waar jonge rijders aan moeten wennen. Albon werd van jongs af aan begeleid door niemand minder dan Helmut Marko. "Toen ik nog kartte, belde Helmut me wel eens, maar het waren informele gesprekjes." De latere contacten verliepen anders. "In de single seaters wordt het meer één familie. Dan nemen ze je op en ga je naar de trainingscentra.

Betekent dat dat de telefoontjes van Marko, waar hij als kind naar uitkeek, later eerder gevreesd werden? "Ik zou ook niet zeggen dat ik er als kind naar uitkeek", lacht Albon, waarna hij de ernst van de situatie bevestigt. "Nee, het was een serieuzere rol." Daar moet je je als rijder aan kunnen aanpassen. Albon herinnert zich nog goed hoe snel hij voor het eerst door Red Bull aan de kant werd geschoven. "Tijdens mijn eerste jaar bij Red Bull had ik een heel slecht seizoen en ze lieten me onmiddellijk vallen. Ik werd geconfronteerd met de harde realiteit van het systeem", omschrijft de 30-jarige coureur wat er gebeurde.

Albon maakte het twee keer mee: in zijn kartcarrière en later in zijn Formule 1-loopbaan. "De eerste keer zou elk juniorteam me hebben laten vallen. Het was echt een lastig jaar voor mij. Ik had niet het gevoel dat mij onrecht werd aangedaan, ik zag het aankomen." Het vergde mentaal herstel. "Ik kreeg veel steun. Ik had enkele uitstekende mensen om me heen die me er weer bovenop hielpen."

Na enkele seizoenen in het juniorteam van Lotus bereikte Albon in 2017 de Formule 2. "Het was opnieuw een heel lastig jaar in de Formule 2. Ik leefde van race naar race." Zijn tweede seizoen in de Formule 2 verliep een stuk beter. Hij eindigde als derde in het kampioenschap, achter George Russell en Lando Norris. In 2019 keerde Albon terug in de Red Bull-familie en maakte hij zijn Formule 1-debuut bij Toro Rosso.

Iets na halverwege het seizoen werd hij al doorgeschoven naar Red Bull Racing, maar ruim een jaar later was hij zijn vaste zitje alweer kwijt. Hij bleef nog even actief als reserve- en testcoureur bij Red Bull, voordat hij in 2022 een nieuw onderkomen vond bij Williams. Albon kan inmiddels met de nodige maturiteit terugblikken op zijn periode bij Red Bull. "Ik denk wel dat dit me sterker heeft gemaakt. Ik ben de dingen meer gaan waarderen en ben er harder voor gaan werken. Ik heb nooit iets in de schoot geworpen gekregen. Ik ben er zeker van dat het van mij een betere coureur heeft gemaakt."