Alpine wacht op Verstappen: "We bekijken de opties"

Briatore maakte in 1989 zijn debuut in de Formule 1, maar had op dat moment al een uitgebreide carrière achter de rug. Zo werkte hij op dat moment al tien jaar voor Benetton buiten de Formule 1. In typische Briatore-stijl leverde hem dat verschillende beschuldigingen van fraude op. Briatore werd zelfs tweemaal veroordeeld tot een gevangenisstraf vanwege fraude en samenzwering, waarop hij naar de Maagdeneilanden vluchtte om te vermijden dat hij achter de tralies zou eindigen.

Tijdens zijn jaren in verbanning werkte Briatore gewoon door voor Benetton en schopte hij het dus zelfs tot commercieel directeur van het Formule 1-team. Twee jaar later werd hij de teambaas en kreeg hij dertig procent van de aandelen in handen. Op slinkse wijze contracteerde hij Michael Schumacher en leidde hij het team naar twee coureurstitels en een constructeurstitel. Dat kunstje herhaalde hij in 2005 en 2006 met Fernando Alonso, nu met Renault als eigenaar.

De Grand Prix van Singapore in 2008 luidde het voorlopige einde van Briatore in de Formule 1 in. Nadat Nelson Piquet junior de feiten over Crashgate de wereld inslingerde, ontving Briatore een levenslang verbod in de Formule 1. In 2010 wist hij die straf ongedaan te maken vanwege procedurefouten. Veertien jaar later was het dan zo ver: Briatore keerde in Spanje 2024 terug als adviseur bij Alpine. Gezien zijn controversiële verleden wilde Alpine niet publiekelijk zeggen dat Briatore het voor het zeggen had, maar dat was duidelijk wel het geval.

Briatore opende meteen met een meesterzet: de investeringen in de Renault-motor werden stopgezet en Briatore tekende een contract met Mercedes. Dat heeft ervoor gezorgd dat Alpine, dat afgelopen jaar nog de hekkensluiter was, nu het middenveld aanvoert. Alpine is het vijfde team in de pikorde en greep afgelopen weekend nog twaalf punten.

Briatore greep ook op het rijdersvlak hard in. Esteban Ocon haalde het einde van Briatores eerste seizoen niet, terwijl Jack Doohan in totaal zeven races kreeg voordat hij plaats moest maken voor Franco Colapinto. De Argentijn brengt dertig miljoen dollar per jaar aan sponsorgeld binnen en is in Latijns-Amerika razend populair, waardoor Alpine ook op andere vlakken financieel profiteert.

Toch heeft Colapinto nog geen contract voor 2027 en zijn toekomst staat nu nadrukkelijk op het spel. Sterker nog, Colapinto is voor zijn toekomst afhankelijk van niemand minder dan Max Verstappen. Dat liet Briatore doorschemeren in een gesprek met The Race. Het Britse medium vroeg de 76-jarige naar de rijdersplannen voor 2027. "We weten niet wat er bij Mercedes gaat gebeuren", zo geeft Briatore de sleutelfactor aan.

Briatore doelt daarmee duidelijk op geruchten dat Verstappen naar het Duitse team kan gaan overstappen. De Italiaan geeft dat vervolgens ook toe. "We weten niet of Mercedes Max zal contracteren, of wat dan ook. Laten we eerst de opties bekijken voordat we verdergaan." Briatore rekent dus niet op Verstappen, maar denkt wel dat een overstap van Verstappen naar Mercedes gevolgen kan hebben voor hem.

George Russell zou in dat geval mogelijk beschikbaar kunnen komen. De Brit kan voor Alpine dan wel een mogelijke optie worden. Mocht Russell naar bijvoorbeeld McLaren verhuizen, dan zou een andere topcoureur beschikbaar komen, die mogelijk naar Alpine kan gaan. Colapinto moet zich dan de meeste zorgen maken, want Pierre Gasly heeft al een contract voor 2028, al staan daar zonder twijfel ook clausules in.

Briatore zal goed op de hoogte zijn van de gesprekken in de paddock. De opmerkingen van de uitvoerende teambaas van Alpine zijn dan ook opmerkelijk. Verstappen hield zelf de deur afgelopen weekend nog op een kier voor een overstap naar een ander team. "Ik heb geen haast. Het liefst blijf ik de rest van mijn leven verbonden aan Red Bull. Dat heb ik altijd gezegd. Het nemen van die beslissing hoeft niet vandaag of morgen."

Verstappen maakt ook geen geheim van zijn eisen. "Of het nu hier is of ergens anders, er komt veel meer bij kijken dan het Formule 1-contract alleen. Dan heb ik het ook over alle andere projecten." Dit houdt concreet in dat teams als Mercedes en McLaren pas een bod hoeven te doen als ze Verstappen goedkeuring geven om in andere raceklassen te rijden, vermoedelijk ook voor andere fabrikanten. Red Bull Racing geeft hem die vrijheid en dat ligt bij andere teams vermoedelijk gevoeliger.

Toch is Verstappen in ieder geval een vrij man. De Nederlander heeft een contract tot en met 2028, maar vanwege de vertrekclausules is dit momenteel een eenzijdig contract. Het is namelijk een publiek geheim dat Verstappen mag vertrekken als hij dit jaar in de zomerstop niet in de top twee van het kampioenschap staat. Momenteel staat hij op de zevende plek met een achterstand van 45 punten op George Russell. Tenzij Red Bull dus twee ongekend sterke maanden ingaat, kan Verstappen bij elk team tekenen. Hij voegde wel toe dat hij over enkele weken duidelijkheid hoopt te kunnen geven. Daarmee kan hij ook op een nieuw Red Bull-contract doelen.

En Colapinto? Die komt sowieso wel goed terecht als hij zo goed blijft presteren als in de laatste twee races. Met zijn financiële mogelijkheden zal hij voor elk team in het middenveld sowieso een interessante optie zijn. De Argentijn greep in Canada nog zijn beste carrièreresultaat met een zesde plek en is hoe dan ook goed bezig. En Briatore kennende behoort ook een ontslag van Gasly nog tot de mogelijkheden.