Analyse kwalificatie | Verstappen verliest fors op polesitter Leclerc in tweede sector

Na zijn overwinning in Monaco, lijkt Sergio Pérez vooraan mee te doen, in ieder geval in Baku, waar zoals gebruikelijk de laatste jaren de Grand Prix van Azerbeidzjan verreden wordt. We hebben een interessant vooruitzicht voor de kwalificatie, aangezien de top drie in VT1, VT2 en VT3 opgemaakt werd door dezelfde drie coureurs, Pérez, Charles Leclerc en Max Verstappen, met Verstappen op de derde plaats in elke trainingssessie, Pérez tweemaal aan kop, inclusief VT3, en Leclerc eerste in VT2. Het wel of niet hebben van een tow wordt duidelijk van belang in de kwalificatie, aangezien dat tot wel vier tienden van een seconde kan schelen. Zoals altijd, gaat F1Maximaal.nl weer voluit om de kwalificatie voor onze lezers te analyseren.

Er is een grote kans op incidenten op dit straatcircuit, en dat is terug te zien bij aanvang van de kwalificatie, aangezien ruim voor het begin van de eerste sessie bijna iedereen al opgelijnd staat aan het eind van de pit lane. Na de eerste rondjes gaat Red Bull aan kop, met Verstappen op de eerste plek, en George Russell tussen Leclerc, derde, en Sainz in. Met zijn tweede rondje weet Sainz zich tussen Verstappen en Pérez te nestelen, en Leclerc verovert dan gelijk weer de eerste plek. De Red Bulls zijn ondertussen ook aan een tweede rondje bezig, en Pérez stijgt naar de top, waar even later Verstappen die plek weer overneemt.

Veel stuivertje wisselen, zoals we dit seizoen al erg veel gezien hebben tijdens de kwalificaties, met Red Bull weer een en twee dus, gevolgd door Leclerc en Sainz. Baanevolutie is erg hoog, zoals ook te verwachten is. Dan is Lance Stroll de eerste in de muur, maar hij kan weer verder gaan. Even later doet hij het echter nog een keer, en verliest zijn voorvleugel in bocht 2. Dit resulteert in een rode vlag, met nog nog maar tweeëneenhalve minuut op de klok. Bottas heeft nog geen tweede rondje gezet, en vindt zichzelf op de zeventiende plaats. De vraag is of hij Q2 daardoor nog gaat halen, met de beperkte tijd beschikbaar, en de enorme drukte op de baan zo meteen.

Dit is een interessant scenario, omdat bijvoorbeeld Hamilton en Russell aan de kop van de file rijden, terwijl ze niet snel hoeven te gaan om mee te beginnen. Ze staan tenslotte ruim binnen de top vijftien momenteel. Niet iedereen gaat het zo meteen halen, dus het wordt gegarandeerd een chaotische laatste ronde. Iedereen wil nog net op tijd aan een laatste snelle ronde beginnen, maar de vraag is of er genoeg plaats is op het circuit om dat voor elkaar te krijgen. Met de bolides zo dicht op elkaar lijkt het op deze manier meer op een race dan op een kwalificatie. Gasly gaat echter naar een mooie vijfde plek, en Bottas weet toch nog een vijftiende plek te halen, en is daarmee door naar Q2. Beide coureurs van Haas, Williams, en Stroll natuurlijk, zijn hiermee de eerste uitvallers.

Voor Q2 staan beide Red Bulls helemaal vooraan, Pérez aan kop, waarschijnlijk om in ieder geval een eerste snel rondje in de zak te hebben. Sainz en Leclerc gaan het laatste naar buiten, met het oog op verdere baanevolutie. Sainz neemt plaats één over van Verstappen, en is daarmee zelfs nog sneller dan Leclerc, met bijna een tiende van een seconde. Overigens zijn beide Alfa Romeo’s nog niet naar buiten gegaan. Hamilton is zelfs nog niet hoger weten te komen dan een elfde plek. Hoe spannend kan hij het maken, zou hij Q1 nog weten te halen? Sebastian Vettel veroorzaakt vervolgens een gele vlag, in bocht vijftien, net als Stroll in diens eerste incident, maar ook hij kan nog doorrijden.

Pérez verbetert zijn tijd, en neemt de eerste plek weer over, en gaat als eerste onder de 1:42. Verstappen heeft echter een slechte middensector, meet een lichte touché in bocht 7, en verbetert zijn tijd niet. Leclerc weet zijn tijd wel nog te verbeteren, maar is niet sneller dan Pérez, en Sainz weet net als Verstappen niet sneller te gaan. Overigens rijden beide Ferrari-coureurs op twaalf ronden oude banden. Met een tow van Russell weet Hamilton nog omhoog te klimmen naar de zesde plek. Maar hij vertraagde wel erg veel om die tow voor elkaar te krijgen, rijdt mogelijk te langzaam en hindert daarmee Lando Norris behoorlijk hevig. Deze laatste protesteert daarover, en Hamilton weet zich daardoor under investigation van de stewards.

In eerste instantie zijn daarmee beide McLarens en beide Alfa Romeo's, plus Ocon de uitvallers, tenzij Hamilton bestraft wordt voor zijn gedrag. Vettel heeft overigens verbazingwekkend genoeg de achtste plek in beslag weten te nemen. Dan is in Q1 Alonso als eerste naar buiten, voor de climax van deze kwalificatie. Dit keer zijn de Ferrari's de pitstraat uit voor de Red Bulls, en zij worden gevolgd door Vettel als laatste. Het stuiteren van de Ferrari's is niet bepaald verminderd te noemen, en als je meekijkt lijkt dat zelfs voor de toeschouwer hoofdpijn te veroorzaken. Sainz gaat naar één, gevolgd door Leclerc, dan Pérez, en Verstappen. De top vier is na het eerste rondje gescheiden door slechts 0,175 seconden.

Verstappen had echter een slechte eerste sector, dus als hij dat kan verbeteren maakt hij zeker nog kans. Vettel plaatst zich tussen beide Mercedessen, en rijdt door voor een afkoelrondje, en Alonso komt ook weer als eerste naar buiten in de tweede helft van deze sessie. Voor dat laatste rondje is Verstappen als voorlaatste weer op het circuit, aangezien Pérez blijkbaar wat problemen heeft met zijn bolide. Die is gelukkig wel nog op tijd naar buiten. Sainz maakt een fout in de eerste sector, omdat hij te graag pole wil pakken, en Leclerc steekt hem dan ook meteen daarna voorbij in de rangorde. Verstappen rijdt een slechte middensector dit keer, waar hij maar liefst bijna vier tienden verliest op Leclerc. Hij weet wel sneller dan Sainz te gaan, maar Pérez weet als laatste op de baan Verstappen voor te blijven door een betere eerste en tweede sector.

Leclerc rijdt pijlsnelle derde sector in Baku

In tabel 1 zien we de uitslag voor de top tien van de kwalificatie, inclusief sectortijden. De verschillen zijn minder dan een halve seconde in de top vier, wat meer is dan verwacht. Leclerc heeft duidelijk weer het beste uit zijn Ferrari geperst, en zowel Verstappen en Sainz presteerden niet extreem goed in de eerste of tweede sector, en in het geval van Verstappen zelfs in beide sectoren. Ondanks al het gestuiter, wisten beide Mercedes-coureurs zich toch in Q3 te kwalificeren, waar Russell weer de overhand heeft op Hamilton en een fraaie vijfde plaats wist te bemachtigen, zij het op maar liefst 1,3 seconden van Leclerc.

Gasly en Tsunoda zijn voor de afwisseling beiden ook weer aanwezig in de top tien, evenals Vettel. Alonso is de hekkensluiter, al hadden we hem op basis van de vrije trainingen en zijn topsnelheid hoger verwacht. Blijkbaar wordt er door de teams buiten de top vier toch nog het een en ander achter de hand gehouden voordat de kwalificatie begint. We weten niet waar Sainz had kunnen eindigen als hij niet iets te hard voor pole was gegaan, en dat is ook niet goed in te schatten omdat hij daarna feitelijk de ronde alleen nog maar rustig uitreed. Hij maakte een fout in sector 1, waardoor hij maar liefst een halve seconde op zijn teamgenoot verloor. Hetzelfde was het geval met Verstappen, die in zijn laatste geklokte ronde bijna vier tienden verloor op Leclerc, en vooral in sector 1 en 2 veel kleine fouten maakte.

Op basis van de snelste sectortijden, zie tabel 2, had de einduitslag er niet anders uitgezien. In zijn laatste rondje zette Leclerc namelijk een zeer snelle sector 1 en 2 neer, en bouwde hij zijn voorsprong juist daarmee uit. Zelfs als Verstappen twee tienden sneller was geweest in sector 2 door geen fouten te maken, had hij ook daar niet de poleposition mee veroverd, en was hij zelfs Pérez nog niet voorbij gestreefd. Het lijkt er met andere woorden op dat de uitslag van de kwalificatie wel terecht was, al weten we niet hoeveel sneller Sainz had kunnen zijn.

Wat wel enigszins verontrustend is, is dat Ferrari ook op race pace dit keer veel snelheid gevonden lijkt te hebben. Op basis van VT1 en VT2 lijken Leclerc en Sainz zo’n twee tienden per ronde sneller te zijn dan Pérez en Verstappen. Natuurlijk zeggen zulke cijfers niet alles, maar eerder in het seizoen is gebleken dat in dat geval Ferrari waarschijnlijk wel eens de race zou kunnen winnen. Aan de andere kant is de Grand Prix van Azerbeidzjan wel een race waar incidenten en rode vlaggen een grote rol spelen, en waar strategie van zeer groot belang is. Daarom moeten we Pérez en Verstappen zeker nog niet afschrijven, en kunnen we vast wel weer een spannende race verwachten.

Door: Wim G. Vandebilt