Antonelli hoopt geen last te hebben van Verstappen: "Hopelijk verdwijn ik in de verte"

De omstandigheden maakten het volgens Antonelli niet eenvoudig om de juiste balans te vinden. De wind nam in Q1 toe, terwijl de baan later op de dag juist afkoelde. Daardoor veranderde het gedrag van de auto gedurende de sessie. Een kleine aanpassing aan de voorvleugel hielp hem om meer vertrouwen te krijgen, maar ook een schonere ronde speelde een belangrijke rol bij de grote stap die hij tussen Q1 en Q2 zette.

Antonelli benadrukt dat zijn laatste ronde in Q3 vooral sterker was doordat hij in vrijwel iedere bocht meer snelheid meenam. "Eigenlijk in elke bocht. Ik nam gewoon iets meer snelheid mee", zegt de coureur tijdens de persconferentie. Het beoordelen van de ideale rem- en instuurpunten was echter lastig, omdat de elektrische ondersteuning steeds eerder wegviel en daarmee invloed had op de snelheid van de auto.

"Het was soms moeilijk om goed in te schatten, omdat de elektrische ondersteuning steeds eerder werd afgekapt. Daardoor veranderden mijn referentiepunten een beetje", legt Antonelli uit. Dat vormt volgens hem het lastigste onderdeel van de kwalificatie. Toch besluit hij tijdens zijn laatste poging meer risico te nemen. "In de laatste ronde probeerde ik overal iets meer snelheid mee te nemen. De auto bleef plakken, dus daar ben ik blij mee."

De winst van ongeveer een halve seconde in zijn laatste Q3-poging komt daardoor niet uit één specifieke bocht. Antonelli stelt dat hij over de gehele ronde kleine verbeteringen vindt. Dat is opvallend, omdat hij in Q1 nog behoorlijk zoekende is. "Het was een vreemde kwalificatie, want in Q1 voelde ik me een beetje verloren. De wind nam iets toe en de balans zat daardoor meer op de limiet", vertelt hij.

Naarmate de sessie vordert, begint de auto beter aan te voelen. "Uiteindelijk kwam de sessie naar ons toe. In Q3 reden we een behoorlijke eerste ronde en tijdens de tweede ronde vonden we veel tijd", vervolgt Antonelli. Ook de dalende baantemperatuur speelt volgens hem in het voordeel van zijn team. "Ik had het gevoel dat de baan afkoelde en dat hielp ons een beetje. Het was een goede ronde en nu richten we ons op de race."

De grote sprong tussen Q1 en Q2 is volgens Antonelli deels het gevolg van een kleine wijziging aan de voorvleugel. "We hebben alleen de stand van de flap een beetje aangepast", legt hij uit. Toch ligt de verbetering niet uitsluitend aan de afstelling van de auto. "De ronde was ook veel netter. In Q1 ging het een beetje alle kanten op", voegt de polesitter eraan toe.

Antonelli voelt zich gedurende het seizoen al comfortabel in de auto, zowel in langzame als in middelhoge bochten. Op Spa ligt de grootste uitdaging tijdens de kwalificatie volgens hem niet eens in de snelste passages. "De snelle bochten waren in de kwalificatie niet het moeilijkste. Het ging vooral om de chicane na Pouhon en ook om bocht vijf en zes", stelt hij. Het nieuwe pakket van zijn team helpt bovendien om efficiënter te zijn op de rechte stukken.

"In sector twee voelde de auto nog steeds goed aan. Vooral in Q3 was het positief dat we in alle sectoren sterk waren", benadrukt Antonelli. Voor de race houdt de coureur rekening met een lange aanloop richting bocht vijf, wisselende weersomstandigheden en aanzienlijke bandenslijtage. Een goede start wordt daarom cruciaal, maar het managen van de banden kan later in de Grand Prix minstens zo belangrijk worden.

Op de vraag of hij tijdens de race veel inhaalacties verwacht, reageert Antonelli met een glimlach. "Hopelijk niet. Hopelijk kan ik gewoon in de verte verdwijnen", zegt hij. Toch weet de coureur dat een race op Spa zelden eenvoudig verloopt. "We zullen zien hoe het weer wordt. De aanloop naar bocht vijf is lang, dus we proberen goed weg te komen. De slijtage zal behoorlijk groot zijn, dus we moeten de banden zo goed mogelijk managen."