Antonelli houdt Verstappen scherp in het vizier: "Met Max weet je het nooit"

Verstappen wordt door Antonelli expliciet genoemd wanneer hij wordt gevraagd of dit misschien zijn jaar kan worden. “Het is tot nu toe absoluut een heel sterk jaar geweest, maar er zijn nog veel races te gaan”, benadrukt hij in de persconferentie na de race. Volgens de Italiaan kan er nog van alles veranderen. “We hebben gezien hoe snel dingen kunnen omslaan”, waardoor hij voorlopig geen conclusies wil trekken uit de huidige krachtsverhoudingen.

Antonelli wil daarom vooral vasthouden aan de aanpak waarmee hij tot dusver succes heeft geboekt. “Zoals ik al vaak heb gezegd: ik bekijk het race voor race”, legt hij uit. “Ik richt me op de dingen die ik zelf kan controleren en probeer iedere kans die ik krijg maximaal te benutten.” Juist die instelling moet voorkomen dat hij te veel naar het kampioenschap of de prestaties van anderen gaat kijken.

Red Bull blijft daarbij nadrukkelijk op zijn radar. Antonelli weet dat Mercedes in Monza de snelste auto had, maar verwacht niet dat dit automatisch op ieder circuit zo blijft. “Dit weekend waren wij het snelst, maar je weet het nooit”, waarschuwt hij. “Misschien komen we op een ander circuit en is McLaren ineens het snelst, of Ferrari zit er weer bij, of zelfs Red Bull met Max", zo zegt hij duidelijk.

Verstappen blijft voor Antonelli daarmee een factor die hij niet zomaar kan afschrijven. Ondanks de huidige vorm van Mercedes weet de Italiaan dat een verschuiving in prestaties snel kan plaatsvinden. “Daarom is het echt belangrijk om iedere kans te pakken en race voor race te blijven denken”, legt hij uit. Voor Antonelli draait het dus niet alleen om McLaren en Ferrari, maar nadrukkelijk ook om Verstappen wanneer Red Bull een stap weet te zetten.

Russell vormt ondertussen eveneens een belangrijke graadmeter voor Antonelli. “George is op dit moment ook in geweldige vorm”, zegt hij over zijn teamgenoot. Daardoor weet de Italiaan dat hij zelf eveneens moet blijven verbeteren. “Ik moet dus gewoon een stap blijven zetten.” Antonelli lijkt zich daarmee bewust van de dreiging van meerdere kanten: intern bij Mercedes, maar ook extern van rivalen als McLaren, Ferrari en Verstappen.

Monza leverde Antonelli tegelijkertijd een bijzonder emotioneel weekend op. De steun van de Italiaanse fans gaf hem naar eigen zeggen extra motivatie. “Ik denk dat de fans absoluut dat kleine beetje extra gaven om nog harder te pushen”, vertelt hij. “De steun was dit weekend geweldig.” Vooral het beeld van de tribunes maakte indruk. “Iedere ronde zag ik ze juichen en dat gaf net dat beetje extra.”

Antonelli voelde daardoor extra drang om voor eigen publiek het maximale resultaat te behalen. “Het gaf dat kleine beetje extra om harder te pushen en te proberen het nog beter te doen en te winnen”, zegt hij. Tijdens het rijden kon hij de fans overigens niet daadwerkelijk horen. “Nee, absoluut niet”, lacht hij. “Maar vanuit mijn ooghoek kon ik ze na de eerste chicane wel zien.”

Fans zouden volgens Antonelli pas hoorbaar worden wanneer er iets ernstig mis was met de huidige Formule 1-auto’s. “Gelukkig maken onze auto’s nog behoorlijk wat geluid”, grapt hij. “Als je tijdens het rijden de fans kunt horen, dan heb je een groot probleem.” Toch wist hij gedurende de race dat de Italiaanse tribunes achter hem stonden en vormde die zichtbare steun een extra motivatie om de overwinning binnen te halen.

Verstappen blijft ondanks Antonelli’s sterke reeks dus nadrukkelijk onderdeel van zijn blik op de rest van het seizoen. De Italiaan wil niet aannemen dat de huidige verhoudingen vaststaan en noemt Red Bull met Max zelf als voorbeeld van hoe snel dat kan veranderen. Juist daarom wil hij iedere kans benutten, zijn eigen niveau blijven verhogen en voorkomen dat een toekomstige opleving van Verstappen hem onverwacht verrast.