Bij Mercedes kunnen ze niet wachten op 2024: 'Hoeven problemen alleen maar op te lossen!'

Het op één na laatste raceweekend van het seizoen komt steeds dichterbij, en daardoor neemt ook de druk op de schouders toe bij Mercedes. Na een teleurstellend resultaat in Brazilië hopen coureurs Lewis Hamilton en George Russell op een betere prestatie in Las Vegas, maar de W14 is volgens de beide heren nog te onvoorspelbaar om concrete voorspellingen te doen.

Mercedes is ongetwijfeld één van de teams die in Las Vegas hopen op een wonder, en dat kan het team maar al te goed gebruiken na de teleurstellende prestatie in São Paulo. Teambaas Toto Wolff omschreef het weekend in Brazilië zelfs als het slechtste raceweekend van zijn Formule 1-carrière, dus er is werk aan de winkel. Sky Sports F1 sprak zowel Hamilton als Russell bij het Mercedes-evenement in aanloop naar de Grand Prix van Las Vegas, waar ze onder andere terugblikten op de problemen in Brazilië.

Volgens Hamilton heeft het team de afgelopen anderhalve week namelijk aardig wat stappen in de goede richting gezet. 'We weten inmiddels honderd procent zeker waar het in Brazilië mis is gegaan,' benadrukte de Brit. 'Maar dat neemt uiteraard niet weg dat we het daar gewoon verschrikkelijk slecht hebben gedaan. Toch hebben we er veel van geleerd, vooral over de richting die we in willen slaan als het om ontwikkelen gaat.'

Nog geen definitieve uitspraken over kansen in Vegas

De zevenvoudig wereldkampioen hoopt dan ook dat de fouten die Mercedes in São Paulo maakte hen nog maar eens een stap in de goede richting kunnen duwen in aanloop naar het raceweekend in Las Vegas. 'Er zijn altijd dingen die je vooral kan leren door het maken van fouten, dus we hopen dat we, in aanloop naar Las Vegas, alles weer een stuk beter aan kunnen pakken.' Toch blijft de Brit noodgedwongen realistisch: 'Maar hebben natuurlijk nog geen idee hoe de auto het hier gaat doen.'

Mercedes heeft namelijk geen makkelijk seizoen achter de rug, en het team loopt zelfs een groot risico om voor het eerst sinds 2011 geen overwinning binnen te slepen in een seizoen. Toch lijkt het er sterk op dat de Duitse renstal de hoop op een overwinning inmiddels heeft opgegeven, en daarom proberen ze er nu alles aan te doen om Ferrari achter zich te houden in het constructeurskampioenschap.

'Dit is gewoon geen auto waar we kampioen mee kunnen worden,' begint Hamilton, 'en ik denk zelfs niet dat dit momenteel een auto is waar we races mee kunnen winnen. Daar moeten we voor volgend jaar echt nog aan gaan werken.' Toch geeft ook de zevenvoudig wereldkampioen nog niet op, want één strijd kent dit seizoen in ieder geval nog geen winnaar. 'We gaan er hoe dan ook alles aan doen om voor Ferrari uit te komen, en om ook maar te bedenken dat we om die tweede plek kunnen strijden is indrukwekkend als je ziet waar we aan het begin van het seizoen stonden. Ik hoop dat we die plek kunnen verdedigen.'

Temperaturen kunnen roet in eten gooien volgens Russell

Ook Russell benadrukte dat Las Vegas nog veel onzekerheden met zich meebrengt voor Mercedes, al heeft dat volgens de Brit ook met externe factoren te maken. De weersvoorspellingen zien er namelijk alles behalve gunstig uit in Las Vegas, al hoopt Russell wel dat dat ook positieve gevolgen met zich mee kan brengen. 'Het kan zeker een weekend vol mogelijkheden worden. Het is sowieso allemaal onbekend omdat de Pirelli-banden ook in de meest ideale omstandigheden lastig te onderhouden zijn. Maar ze zijn ook ontworpen voor de warmere temperaturen.'

In Las Vegas staan er echter volledig andere cijfers op de radar, weet ook de Mercedes-coureur. 'We hebben het altijd over asfalttemperaturen die gemiddeld tussen de dertig en zestig graden Celsius liggen, maar de verwachtingen in Las Vegas laten juist cijfers tussen de tien en vijftien graden zien. Dat is ongeveer twee keer zo koud als de banden gewend zijn.' Russell verwacht daarom dat de coureurs het vooral lastig kunnen krijgen tijdens de kwalificatie. 'Het zal lastig zijn om de tijdens de kwalificatie de temperatuur in de banden te houden, en tijdens de race ontstaat er juist veel graining.'

Toch ziet Russell daar ook de lol van in, want in een seizoen waarin Red Bull Racing zo ongeveer alles domineerde is een verandering van de omstandigheden zo verkeerd nog niet. 'Het wordt ongetwijfeld een weekend vol mogelijkheden,' verwacht de Brit. 'Maar wie weet, misschien doen de banden het ineens fantastisch als we de baan op rijden en verschilt de situatie amper van wat we eerder al zagen.'

Kan Mercedes het tij keren in 2024?

Het einde van het seizoen is inmiddels in zicht, maar Mercedes kijkt al langere tijd uit naar 2024. De Duitse renstal leek regelmatig in het duister te tasten en wist maar niet de gewenste resultaten te leveren, dus de winterstop zal voor hen cruciaal zijn om de nodige veranderingen door te voeren. Volgens Russell zit hij verder wel op één lijn met Hamilton als het gaat om de gewenste aanpassingen. 'We hebben natuurlijk een hele andere rijstijl maar de fundamentele problemen waar we beide tegenaan lopen zijn gewoon hetzelfde.'

Volgens de Brit herhalen de teamgenoten telkens de kritiek die de ander vlak daarvoor al leverde, en Russell vindt dat een goed teken voor de voortgang van het team. 'Het laat wel blijken dat het probleem duidelijk is.' Er moet dus wat veranderen als de Duitse renstal de strijd vanaf 2024 weer aan wil gaan met Red Bull Racing, weet Russell. 'We durven voorzichtig optimistisch te zijn in aanloop naar volgend jaar,' benadrukt de Brit echter.

'We vragen ons niet meer af waarom we zo langzaam zijn, want dat weten we inmiddels al.' Volgens Russell is het bij Mercedes namelijk wel duidelijk waar ze precies de mist in zijn gegaan, en is het enkel een kwestie van de problemen oplossen. 'We hebben zo veel problemen die we op willen lossen, en dat geeft ons hoop. Want als we ze oplossen kunnen we een grote stap voorwaarts zetten, alleen moeten we er nu alles aan gaan doen om dat ook te verwezenlijken.'

Hamilton benadrukte echter dat hij vanaf de zijlijn een oogje in het zeil wil houden, maar zich verder niet op actieve wijze zal bemoeien met de voortgang. 'Ik ga me er niet mee bemoeien, want ik moet het team gewoon hun werk laten doen. Zij weten het uiteindelijk het beste, al wil ik eens in de zoveel tijd wel even checken hoe het ervoor staat. Maar je moet het gewoon tijd geven, want ontwikkelen duurt lang. Iedere week kleine stappen, en ik moet tussendoor ook aan mezelf werken.'