Bottas over langzaam rijden tijdens safety car: ‘Heb Lewis meer marge gegeven’

Bottas’ langzame rijgedrag tijdens de beginfase van de safety car was slechts de eerste van een reeks controverses tijdens de Grand Prix van Saoedi-Arabië. Het voorval werd later overschaduwd door de rode vlag, de bestrafte verdedigingsacties van Verstappen en de kop-staartbotsing tussen de Nederlander en Hamilton. Daarmee raakte het enigszins ondergesneeuwd. Bij sommigen leefde echter de vraag of Bottas bewust te langzaam reed, en waarom dit niet bestraft is door de wedstrijdleiding.

De Fin denkt zelf dat hij geen overtreding heeft begaan. Tijdens de persconferentie verdedigt hij zichzelf; hij zegt dat hij simpelweg zorgde dat hij niet te hard reed. Daarbij refereert hij aan de tijddelta, de verlaagde rondetijd waar de rijders zich in safety car-situaties aan moeten houden. ‘Je moet over de streep gaan met een redelijke delta. Je delta moet positief zijn – je kunt niet negatief zijn, dat is zeker.’ Bottas zegt dat hij binnen de marge van een ‘redelijke’ delta zat. ‘Ik denk dat ik een paar seconden positief was, wat niet serieus is. Het is toegestaan.’

De reden dat Bottas wordt verdacht van bewust langzaam rijden is dat dit teamgenoot Lewis Hamilton strategisch in de kaart speelde. Dankzij het langzame rijgedrag van Bottas kon deze zich, bij een pitstop van Verstappen, weer tussen de Brit en de Nederlander nestelen. Omdat Verstappen geen pitstop maakte, en de safety car later werd omgezet in een rode vlag, verdween dit voordeel uiteindelijk.

Bottas ontkent overigens niet dat Hamilton voordeel had behaald van zijn langzame rijgedrag onder de safety car. ‘Natuurlijk heeft het Lewis wat meer marge gegeven omdat we een dubbele stop hebben gemaakt, dus dit gat van een paar seconden is nodig.’ De manier waarop de Fin dit verwoordt, suggereert echter dat hij weldegelijk bewust een gat creëerde voor Hamilton tijdens de dubbele pitstop. ‘We kunnen niet achter elkaar aankomen.’