Mercedes-CEO vergat het nooit: "Wolff wilde dat hij harder voor Verstappen had gevochten"

In de podcast Up to Speed duiken ze terug het verleden in, naar de periode toen er beslist moest worden over het lot van Antonelli. "Als we terugdenken aan het jaar waarin we hoorden dat Lewis Hamilton zou weggaan, was er veel speculatie over wie in zijn voetsporen zou treden. We wisten allemaal dat Kimi in aanmerking kwam. Ik denk niet dat we toen al wisten hoe zeker Toto was om hem dat zitje te geven," schetst Naomi Schiff.

Er deden immers ook nog andere namen de ronde. "Er was speculatie over Carlos Sainz en andere coureurs op de grid die einde contract waren. Kimi had geen geweldig jaar in de Formule 2 in de PREMA-auto. We konden er wel rekening mee houden dat de auto niet geweldig was, maar hoe konden ze rechtvaardigen om hem een Formule 1-zitje te geven? We zagen niet alles wat zij zagen. We hadden niet alle data en informatie. Het was een briljante beslissing, wat een investering."

Will Buxton ziet ook hoe dit hele verhaal uitstekend heeft uitgepakt voor Mercedes. "Op 1 februari 2024 kwam het nieuws dat Lewis naar Ferrari ging. Hij wilde een nieuwe, langdurige overeenkomst met Mercedes en die wilde Toto hem niet geven. Hij gaf hem een contract van één jaar, met een optie voor een bijkomend jaar. Dat contract gaf Lewis een uitweg."

Buxton weet waarom Wolff Hamilton niet meteen een contract voor twee jaar gaf. "Hij deed dat niet omdat hij in Antonelli de toekomst van het team zag. Hij wilde een talent als Antonelli niet kwijtraken, want hij had eerder al de kans gehad om Max Verstappen aan te trekken. Nadat hij Verstappen verloor, zat altijd in zijn achterhoofd: ik wou dat ik er harder voor had gevochten."

Daarnaast was er ook een emotionele connectie die een rol speelde. "Toto had ook veel tijd en zorg geïnvesteerd in Kimi en zijn carrière, al toen hij nog een jongetje was van elf of twaalf. Het is vergelijkbaar met Ron Dennis en Lewis Hamilton. Toto geloofde oprecht in Kimi. Ik deed een podcast op de dag dat het vertrek van Lewis bekend werd. Het ging over Carlos Sainz als mogelijke vervanger, of ze zouden vechten om Max binnen te halen, of Fernando Alonso kans op het zitje zou maken. Ik zei: het wordt Kimi."

Buxton had een goede reden om die voorspelling te maken. "Ik had een gerucht gehoord dat Toto die dag aan iedereen bij Mercedes verkondigd had dat ze voor Kimi zouden kiezen. Daardoor was ik er zeker van dat dit zou gebeuren. Vanaf het moment dat Lewis ging vertrekken, zou Kimi komen. Daarna werd er alleen nog maar vooruitgekeken."

Toch dreigde er nog een kink in de kabel te komen. "Toen zijn Formule 2-seizoen tegenviel, waren er veel vraagtekens bij de bekendmaking van zijn komst in Monza. Het had een glorieus moment moeten worden waarbij hij vrijdag zijn kans zou krijgen in de vrije training en zaterdag zijn contract aangekondigd zou worden. Wat deed hij? Hij parkeerde zijn auto in de muur."

Antonelli bleef slechts een korte periode op de baan, maar kon in die tijd wel overtuigen. "Ik hield van de tien minuten dat hij op de baan was. Een jonge kerel ging er gewoon voor in zijn thuisland. Ze hadden bij Mercedes naar de data gekeken en wisten: die snelheid kun je in de Parabolica-bocht niet aanhouden. Ja, hoor, hij reed in de muur."

Antonelli had in elk geval veel lef en de intrinsieke snelheid om de top te bereiken. Schiff verwijst naar een van de uitdrukkingen die Wolff graag gebruikt. "Het is zoals Toto vaak zegt: 'het is makkelijker om een koerspaard trager te laten lopen dan een ezel sneller te laten gaan'. Dat klopt ook. Iemand wat intomen is makkelijker dan wanneer je iemand hebt die de snelheid niet heeft."