Britse commentator ziet geschiedenis zich herhalen bij Mercedes: "Laatste nagel aan de doodskist"

Russell kende afgelopen weekend een dramatisch einde van de race op het circuit van Sepang. De Brit reed op de derde plaats, maar moest zijn Mercedes vijf ronden voor het einde langs de kant zetten. Antonelli profiteerde en eindigde als tweede achter Max Verstappen. Voor Russell betekende het alweer zijn derde uitvalbeurt van het seizoen, nadat hij eerder in Canada en België eveneens de finish niet haalde. Bovendien blijft de schade niet beperkt tot de verloren WK-punten.

Croft blikt met weinig enthousiasme terug op het optreden van Mercedes in Maleisië. De Duitse renstal had nieuwe onderdelen meegenomen, maar die leverden niet het gewenste resultaat op. "Mercedes noemde het het teleurstellendste weekend van het seizoen. De upgrades werkten opnieuw niet echt en George Russell viel natuurlijk uit met een probleem aan zijn krachtbron. Dat was overigens al zijn derde uitvalbeurt van het seizoen. Denk maar terug aan Canada, België en nu Maleisië", zegt de commentator in The F1 Show.

De gebeurtenissen doen Croft onmiddellijk denken aan de Grand Prix van Maleisië van 2016. Hamilton was destijds verwikkeld in een titelstrijd met Mercedes-teamgenoot Nico Rosberg, maar zag zijn motor het begeven terwijl hij aan de leiding reed. Daardoor liep Rosberg uit naar een voorsprong van 23 punten, die uiteindelijk voldoende bleek om wereldkampioen te worden. Volgens Croft heeft Russell nu op vrijwel dezelfde manier een beslissende klap gekregen.

"Als je tien jaar teruggaat, naar het moment waarop Lewis Hamilton in Maleisië met motorproblemen uitviel, dan stond Nico Rosberg met nog vijf races te gaan ineens 23 punten voor. En dat bleek voldoende. Het was een enorm belangrijk moment in dat seizoen", benadrukt Croft. De commentator heeft het gevoel dat de geschiedenis zich herhaalt, al is het verschil tussen de twee Mercedes-coureurs dit jaar inmiddels aanzienlijk groter dan destijds.

"Ik heb het gevoel dat dit opnieuw zo'n moment is. De titel is nu eigenlijk buiten bereik geraakt voor George, toch? Als hij hiervoor al een kleine kans had, dan is het voor Kimi Antonelli nu een enorme kans om het kampioenschap snel te beslissen", stelt Croft. Met nog zeven raceweekenden op de kalender bedraagt de achterstand van Russell maar liefst 84 punten. De Brit zal dus op een bijzonder sterke reeks moeten hopen om zijn teamgenoot nog te achterhalen.

Croft denkt echter dat de strijd om het wereldkampioenschap inmiddels beslist is. "Om eerlijk te zijn, denk ik dat het kampioenschap voor het weekend eigenlijk al beslist was. Maar dit is de laatste nagel aan de doodskist van Georges titelkansen. En dat vind ik ontzettend jammer", zegt de commentator. Vooral de gevolgen van de motorproblemen maken de situatie volgens hem bijzonder pijnlijk, aangezien Russell niet alleen in Maleisië kostbare punten heeft verloren.

"Het gaat niet alleen om de punten die hij is misgelopen en het feit dat Kimi zijn voorsprong in Sepang heeft vergroot. George krijgt waarschijnlijk ook nog een extra motorstraf, boven op de straf die er sowieso al aan zat te komen", legt Croft uit. Inmiddels heeft Mercedes bevestigd dat Russell tijdens de Grand Prix van Singapore achteraan moet starten. De beschadigde krachtbron uit Maleisië moet namelijk worden vervangen, waardoor de Brit zijn toegestane aantal motoronderdelen overschrijdt.

Daar komt bij dat Mercedes oorspronkelijk van plan was om Russell later in het seizoen een nieuwe krachtbron te geven. De renstal wil gebruikmaken van de zogeheten ADUO-regeling, die fabrikanten onder bepaalde voorwaarden extra ontwikkelingsmogelijkheden biedt. De verbeterde motor werd rond de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin verwacht. Door de problemen in Maleisië moet Mercedes echter eerder ingrijpen, waardoor de oorspronkelijke planning op losse schroeven is komen te staan.

Croft vreest dat Russell daardoor mogelijk tweemaal met een gridstraf te maken krijgt. "Als die motor niet meer te repareren is, moeten ze hier mogelijk al een motorstraf incasseren. En daarna volgt er misschien nog een, omdat de ADUO-upgrade eraan komt in Austin", stelt de commentator. Of die tweede straf daadwerkelijk noodzakelijk wordt, is nog niet duidelijk. Mercedes moet eerst bepalen welke motoronderdelen tijdens de resterende races kunnen worden ingezet.

Voor Croft maakt dat de vergelijking met Hamilton des te schrijnender. "Het is dus een dubbele tegenvaller voor George en ik heb ontzettend met hem te doen", benadrukt de Brit. Vervolgens denkt hij opnieuw terug aan het dramatische moment in 2016. "Ik zei destijds meteen tijdens het commentaar: Dit is het moment waarop de titelkansen van Lewis in rook opgaan. En George heeft dat tien jaar later helaas herhaald, voor hetzelfde team en op hetzelfde circuit."