Data van Verstappen en Hamilton trekken aandacht Smedley: "Dan zie je het pas echt"

Smedley analyseerde de cijfers in de High Performance Podcast en richtte zich daarbij specifiek op het verschil tussen Verstappen en Hamilton. “De onderste grafiek laat hier het tijdsverschil tussen Max en Lewis zien en zij waren waarschijnlijk een klasse apart in het veld”, legt de voormalig engineer uit. Vooral de manier waarop Red Bull de laatste maanden vooruitgang heeft geboekt, maakt volgens hem de vergelijking interessant.

Red Bull verdient volgens Smedley sowieso veel krediet voor de technische stappen die zijn gezet. Daarbij kijkt hij niet alleen naar het chassis. “Wat ze ook met die Red Bull hebben gedaan, of het nu de motor is, de ontwikkelingsmogelijkheden of iets anders”, stelt hij. Vervolgens wijst hij nadrukkelijk naar het nieuwe motorproject. “Je moet echt je petje afnemen voor de mensen die deze compleet nieuwe powerunit hebben gebouwd.”

De krachtbron maakt volgens Smedley onderdeel uit van een veel groter technisch plaatje. “Goed gedaan aan iedereen in Milton Keynes, maar het gaat ook om de auto zelf”, vervolgt hij. Uit zijn analyse blijkt namelijk dat Verstappen en Hamilton qua bochtensnelheid opvallend dicht bij elkaar zaten. “Je ziet dat ze qua snelheid in de bochten vrijwel nek aan nek gaan.”

Ferrari heeft volgens de voormalig engineer nog altijd duidelijke kwaliteiten in langzamere passages. “De Ferrari is altijd heel goed geweest en heeft doorgaans een hogere apexsnelheid in de langzame bochten”, legt hij uit. “Die auto heeft altijd veel grip gehad bij lage en gemiddelde snelheid. Dat is vanaf het begin een karakteristiek van die auto geweest.” Daar kon Red Bull volgens hem dus niet zomaar overal een voordeel pakken.

Verstappen maakte het verschil vooral richting het laatste deel van Sepang. Daar bevinden zich langere, snelle bochten en stukken waarop topsnelheid veel belangrijker wordt. “Vanaf het laatste derde deel van het circuit, waar je langere stukken en hele snelle bochten hebt, zie je dat Max gewoon zoveel sneller is”, analyseert Smedley. Opvallend genoeg verloor de Nederlander daarbij nauwelijks terrein in de bochten zelf.

De RB22 lijkt daardoor volgens Smedley een bijzonder sterke combinatie te hebben gevonden. “Hij houdt in de bochten het tempo vast, maar op de rechte stukken schiet hij er gewoon vandoor”, stelt hij. “Als je naar de snelheidsgrafiek en de vergelijking kijkt, zie je dat de Red Bull heel, heel snel is op het rechte stuk.” Daarmee ontstaat een interessant beeld: Red Bull lijkt topsnelheid te hebben gevonden zonder daarvoor veel bochtensnelheid op te offeren.

Smedley ziet bovendien een patroon. Het voordeel op de rechte stukken was namelijk niet alleen in Maleisië aanwezig. “Dat was ook waar het verschil in Azerbeidzjan zat”, merkt hij op. Daarmee lijkt de snelheid van Red Bull niet uitsluitend een gevolg van Sepang te zijn. Juist omdat Bakoe en Maleisië totaal verschillende circuits zijn, krijgt de technische vooruitgang extra betekenis.

Mercedes vormde volgens Smedley tegelijkertijd een interessante tegenstelling. “Mercedes is goed in de bochten op gemiddelde snelheid”, legt hij uit. Toch zag de auto er op Sepang relatief inefficiënt uit. “Om de een of andere reden hadden ze veel luchtweerstand.” De voormalig engineer heeft daarvoor een mogelijke verklaring, al benadrukt hij dat hij die nog niet heeft kunnen bevestigen.

De koeling kan volgens Smedley een rol hebben gespeeld. “Wij dachten intern dat het misschien met de koeling te maken had”, vertelt hij. Door de extreme temperaturen in Maleisië moesten teams hun auto's extra openen om voldoende koeling te realiseren. “Wanneer je de auto verder opent, creëer je normaal gesproken behoorlijk wat extra drag. We dachten dat Mercedes misschien een vervelende koeloplossing had.”