VB | "Als Verstappen hier opnieuw vooraan staat, is Red Bull écht terug"

Ook in de titelstrijd kan het een cruciaal weekend worden. George Russell zag zijn achterstand op Kimi Antonelli in Maleisië oplopen tot 84 punten en moet in Singapore ook nog eens een zware gridstraf incasseren vanwege een motorwissel. Alsof dat nog niet genoeg ingrediënten zijn, wordt voor het eerst een sprintrace verreden op het Marina Bay Street Circuit. F1Maximaal.nl blikt vooruit aan de hand van vier belangrijke vragen.

Singapore en Verstappen vormen een opvallende combinatie. De viervoudig wereldkampioen won inmiddels op bijna ieder circuit waar hij heeft gereden, maar Marina Bay ontbreekt nog altijd op zijn erelijst. Vorig jaar kwam hij dichtbij met de tweede plaats achter Russell en ook in 2024 eindigde hij als tweede. Een overwinning zat er echter nog nooit in. Singapore is daarmee het enige circuit op de huidige kalender (met uitzondering van de Madring) waar Verstappen nog nooit won.

De timing lijkt dit jaar in ieder geval gunstig. Verstappen pakte in Maleisië zijn eerste poleposition én overwinning van het seizoen en Red Bull lijkt sinds het grote upgradepakket in Bakoe eindelijk echt aansluiting te hebben gevonden. De Nederlander was in Azerbeidzjan al dicht bij de zege en was op Sepang zelfs de snelste coureur van het weekend. Dat maakt hem automatisch een van de favorieten voor Singapore.

Toch hoeft Red Bull nog niet als dé favoriet gezien te worden. Singapore vraagt iets totaal anders van een auto dan Sepang. De gemiddelde snelheid ligt bijzonder laag, tractie uit langzame bochten is ontzettend belangrijk en een coureur moet vertrouwen hebben in de achterkant van de auto. Juist daar heeft Red Bull de afgelopen jaren regelmatig problemen gehad. Vorig seizoen bewees Verstappen met P2 wel dat die traditionele zwakte inmiddels een stuk kleiner is geworden.

Het klinkt dramatisch, maar Mercedes maakt het Russell bepaald niet makkelijk. De Brit viel in Maleisië vanaf de derde plaats uit met problemen aan de power unit en heeft geen bruikbare motor met weinig kilometers meer over. Daardoor moet Mercedes in Singapore een nieuwe krachtbron monteren en volgt een gridstraf. Juist op een circuit waar de startpositie zo belangrijk is, komt dat bijzonder slecht uit.

Mercedes had aanvankelijk een veel logischer plan. Russell zou later dit seizoen een nieuwe motor krijgen, maar door de uitvalbeurt in Maleisië kan het team die wissel niet meer uitstellen. Dat betekent dus niet dat Mercedes bewust kiest om Russell op te offeren, maar het resultaat is vrijwel hetzelfde. Met een achterstand van 84 punten kan de nummer twee van het kampioenschap zich eigenlijk geen verloren weekend meer veroorloven.

De situatie wordt nog pijnlijker doordat Russell vorig jaar juist won in Singapore. Marina Bay had dus een circuit kunnen zijn waarop hij punten terug kon pakken op Antonelli. Nu moet hij waarschijnlijk vanuit de achterste regionen beginnen, terwijl zijn teamgenoot vrij baan heeft. Als Antonelli opnieuw achttien of 25 punten pakt en Russell ergens in het middenveld blijft steken, begint de titelstrijd wel heel snel een formaliteit te worden.

Als de Formule 1 één circuit moest uitkiezen waar een sprintweekend extra risico oplevert, dan staat Singapore hoog op het lijstje. Marina Bay krijgt in 2026 voor het eerst een sprintrace. Daardoor hebben de coureurs vrijdag slechts één vrije training voordat de sprintkwalificatie begint. Op een permanent circuit is dat al lastig, maar op een stratencircuit waar het asfalt gedurende het weekend enorm evolueert, wordt dat een heel ander verhaal.

De muren staan dichtbij, de auto's zijn dit jaar nieuw en teams krijgen maar zestig minuten om de afstelling goed te krijgen. Coureurs moeten bovendien onmiddellijk de limiet opzoeken tijdens de sprintkwalificatie. Een klein foutje kan daardoor grote gevolgen hebben. Singapore had jarenlang zelfs ieder seizoen minimaal één Safety Car, totdat in 2024 voor het eerst een volledig Safety Car-vrije Grand Prix werd verreden. Een gebrek aan incidenten hoort historisch gezien dus absoluut niet bij dit circuit.

De sprintrace zelf kan eveneens interessant worden. Normaal gesproken bouwen coureurs gedurende drie trainingen vertrouwen op en weten ze zondag precies waar de limiet ligt. Nu rijden ze zaterdagmiddag al een race van 21 ronden met nauwelijks voorbereiding. Tegelijkertijd hoeft niemand tijdens de sprint rekening te houden met een volledige Grand Prix-afstand. Dat kan coureurs juist verleiden om bij de start en herstarts meer risico te nemen. Op Marina Bay is één verkeerde inschatting vaak genoeg voor een rode vlag.

Misschien wel de interessantste vraag van het weekend. De overwinning in Maleisië was prachtig voor Red Bull, maar één race bewijst nog niet dat de problemen met de RB22 verdwenen zijn. Sepang paste uiteindelijk uitstekend bij de auto, terwijl Mercedes juist volledig de verkeerde kant op leek te zijn gegaan met het nieuwe upgradepakket. Zelfs Toto Wolff erkende dat Mercedes gedurende het weekend eerder achteruit dan vooruit was gegaan.

Singapore wordt daarom een veel betere test voor de vooruitgang die Red Bull sinds Bakoe heeft geboekt. De RB22 was aan het begin van het seizoen vooral lastig zodra veel mechanische grip en goede prestaties in langzame bochten werden gevraagd. Marina Bay bestaat bijna volledig uit dat soort bochten. Als Verstappen hier opnieuw vooraan staat, is het moeilijker om de recente opleving alleen aan gunstige circuits of fouten bij Mercedes toe te schrijven.

Daar komt bij dat Red Bull vorig jaar al een belangrijke stap zette in Singapore. Verstappen eindigde als tweede en kon Russell gedurende de race onder druk houden, terwijl dit jarenlang een van de lastigste circuits voor de Oostenrijkse renstal was. De huidige RB22 beschikt bovendien over de upgrades die in Bakoe voor een duidelijke stap vooruit zorgden. Als die auto nu ook door de langzame bochten van Marina Bay goed werkt, krijgt Verstappen misschien eindelijk zijn kans om dat laatste gat op zijn erelijst te vullen.