De Formule 1 splitst zich op: 'Terug naar een systeem met twee klassen'

De analisten van The Race kunnen niet ontkennen dat Ferrari er goed uitzag tijdens de testdagen. ‘Charles Leclerc zette tijdens de tests het tempo in het algemeen, en het lijdt geen twijfel dat Ferrari een competitief pakket is’, schrijft het medium. ‘Dat heeft het ook bewezen door indrukwekkende tijden neer te zetten tijdens lange runs’, stelt het bovendien, waarmee het aangeeft dat Ferrari ook over een raceafstand sterk lijkt.

Tegelijkertijd waarschuwen de analisten dat het tempo van Ferrari waarschijnlijk dicht bij het uiteindelijke racetempo ligt, terwijl dat bij Mercedes mogelijk niet het geval is. ‘Het lijdt echter geen twijfel dat Ferrari een tempo heeft laten zien dat dichter bij het maximale potentieel van zijn auto ligt dan Mercedes. Leclerc accepteert dat dit betekent dat het moeilijk te begrijpen is waar ze echt staan, omdat teams hun ware vorm verbergen.’

Sandbagging is niets nieuws, maar ook niet zo veelvoorkomend en dramatisch als soms wordt gesuggereerd. ‘Hoewel de mate waarin teams zich tijdens de tests richten op sandbagging wordt overschat, begrijpt The Race dat Mercedes een aanzienlijk tempo in huis heeft en over twee weken als favoriet naar de seizoensopening, de Grand Prix van Australië, zal gaan’, schrijven ze. George Russell en Andrea Kimi Antonelli worden alvast genoteerd als voornaamste podiumkandidaten.

Een aantal andere teams rijdt met dezelfde motor als Mercedes en dus zal daar naar alle waarschijnlijkheid nog wat tempo bijkomen. ‘Bovendien is bekend dat klantenteam McLaren niet met de definitieve specificaties van de krachtbron reed. In Australië zal dat wel het geval zijn, en dat zal naar verwachting de verdedigende constructeurskampioen een prestatieboost geven’, klinkt het.

Dat mag de pret voor de tifosi echter niet drukken, want na een relatief matig 2025 lijken ze er in 2026 beter voor te staan. The Race waarschuwt wel dat men het succes van de Italiaanse renstal niet moet overschatten. ‘Ferrari is goed begonnen, ook al zal het in Australië geen seconde voorsprong hebben op de rest van het peloton.’

Vorig jaar waren er vier duidelijke topteams en dan de rest. In 2026 zal er volgens de analisten van The Race iets soortgelijks gebeuren. ‘Na een seizoen 2025 waarin zeven teams podiumplaatsen behaalden, keert de F1 aan het begin van 2026 terug naar een systeem met twee klassen’, waarschuwt het medium. Het gat tussen de top vier en de rest zou daardoor groter worden, waardoor verrassingen op het podium onwaarschijnlijker zijn.

De analisten leggen uit hoe dat kan. ‘Door de convergentie van het deelnemersveld tijdens de vorige regelcyclus konden verschillende middenveldteams profiteren wanneer de leidende auto's ondermaats presteerden’, stellen ze. ‘Dat zal in 2026 lastig worden, in ieder geval in het begin, gezien de grote verschillen.’ De snelste middenvelder, Pierre Gasly in zijn Alpine, lag al bijna anderhalve seconde achter op het tempo van de top vier.

Toch kan het binnen de top vier erg spannend worden, verwacht men bij The Race. ‘Op dit moment is de verwachting dat de vier leidende teams relatief dicht bij elkaar zullen liggen, misschien met slechts een paar tienden verschil, en dat er minstens een seconde verschil zal zijn met de rest.’ De verklaring? ‘Zelfs met het budgetplafond en beperkte aerodynamische tests zijn er nog steeds ingebouwde voordelen blijven bestaan op het gebied van faciliteiten, gereedschap en personeel.’