Herbert kijkt uit naar titanenstrijd: 'Hij is tegen Verstappen opgestaan'

Verstappen en Russell staan op vrijwel alle voorspellingslijstjes bovenaan en dat vindt Herbert totaal niet erg. ‘Een rechtstreekse strijd om het kampioenschap tussen George Russell en Max Verstappen zou zeker geweldig zijn’, benadrukt hij bij Snabbare. Toch wil hij eerst wat kwijt over Red Bull. ‘Laten we het hebben over Red Bull en wat ze hebben bereikt’, zegt de voormalig coureur.

Red Bull kende een sterke periode vanaf 2021, die in eerste instantie werd toegeschreven aan de ontwerper van de auto’s. ‘Iedereen zei dat het allemaal om Adrian Newey draaide en dat ze alleen succesvol waren dankzij Adrian Newey. Maar ik moet zeggen dat ze vorig jaar, toen ze in een lastig parket zaten en het moeilijk hadden, het tij hebben gekeerd en Max de auto hebben gegeven die hij nodig had’, prijst Herbert de huidige monteurs en ontwerpers. 'Was Adrian erbij? Nee, dat was hij niet.’

Red Bull heeft laten zien zijn eigen boontjes te kunnen doppen. ‘Ze hebben dus een heel goed team dat in staat is om in zeer korte tijd buiten de gebaande paden te denken. Ze waren in staat om een auto die al goed was, heel snel om te bouwen tot een auto die Max bijna een nieuwe wereldtitel opleverde’, benadrukt Herbert hoe dicht Verstappen bij een vijfde titel zat. ‘Als ze het seizoen waren begonnen zoals het eindigde, hadden ze waarschijnlijk het kampioenschap gewonnen’, beweert hij.

Herbert ziet het team komend seizoen opnieuw vooraan meedoen. ‘Red Bull zal een bedreiging vormen, en het zal geweldig zijn om dat opnieuw te zien met Max die Max is en de grenzen op en naast het circuit verlegt’, stelt hij. ‘Maar het zou ook geweldig zijn om George te zien, want George is de afgelopen jaren tegen Max opgestaan’, voegt de oud-coureur eraan toe. ‘Dat is een heel belangrijk mentaal aspect van het zijn van een Formule 1-coureur.’

Verstappen beschikt volgens Herbert over een vaardigheid die alle grote kampioenen hadden. ‘Het gaat erom je medecoureurs te slim af te zijn. En het is bijna alsof je de andere coureurs probeert te intimideren’, legt hij uit. ‘Dat is wat Max zo goed heeft gedaan; dat is wat Lewis Hamilton deed, wat Ayrton Senna deed, wat Nigel Mansell deed’, somt Herbert op. ‘Je wist dat ze ergens in je buurt waren. Ze zaten ofwel voor je, ofwel in je spiegel, maar je wist niet precies waar ze waren.’

Een vaardigheid als deze is behoorlijk vervelend voor de rest van het veld. ‘Je wist dat ze een enorme bedreiging zouden vormen als ze door het peloton zouden komen na bijvoorbeeld een probleem in de kwalificatie’, aldus Herbert. Als voorbeeld noemt hij de Grand Prix van São Paulo van afgelopen jaar. ‘Dat is wat George en Max hebben en ik denk dat, als je dat samen ziet komen, het een hoop vuurwerk zal opleveren’, hoopt hij op een flinke clash.

Herbert verwacht dat Verstappen en Russell daar zelf ook van zullen genieten. ‘Ze zullen er enorm van genieten om elkaar tot het uiterste te drijven. Formule 1-coureurs verleggen die grenzen bij elkaar. En ze verleggen die grenzen binnen de regels die er zijn, zoals de baanlimieten en wat er verder nog allemaal bij komt kijken’, zegt de voormalig coureur. ‘Soms gaan ze te ver, maar dat is wat we willen zien. Het zou een zeer spannende strijd moeten worden, met Ferrari als dark horse’, concludeert Herbert, die dus geen enkele rol ziet voor McLaren.