De race van Leclerc | Leclerc met het mes tussen de tanden: 'Ik wilde zo graag winnen, f*ck!'

Voor het eerst sinds 1982 streek het Formule 1-circus weer neer in Las Vegas, en ditmaal op het spiksplinternieuwe Las Vegas Strip Circuit waarbij de auto's ook over The Strip zouden razen. Terwijl het leek alsof de organisatie aan alles had gedacht, waren ze één ding vergeten: de koude temperaturen. In november kan het immers in de avonden en de nachten behoorlijk koud worden in de woestijnstaat Nevada. Snel energie in de banden krijgen werd dus cruciaal voor de kwalificatie, en daar is Ferrari heel goed in. Uit de vrije trainingen was al te lezen dat het team uit Maranello uitstekende kwalificatiesimulaties had uitgevoerd en ook duidelijk het snelste team was.

Leclerc ging vlot na de start van Q1 de baan op met een glanzend setje softbanden. Hij reed achter zijn teamgenoot aan en werd door zijn ingenieur, Xavier Marcos Padros, begeleid om een gaatje te vinden in het verkeer. 'Het gat naar Sainz voor je is zeven seconden, het gat voor Sainz is vier seconden', klonk Xavi in de oren van Leclerc. 'De eerste auto die aan het pushen is is Magnussen, bocht 1.' Leclerc ging bezig met zijn opwarmronde om de volgende ronde direct aan te zetten. 'Weinig tot geen wind aanwezig', informeerde de ingenieur. Leclercs eerste vliegende ronde leverde hem een 1:34,898 op, daarmee was hij vier tienden sneller dan Sergio Pérez op P2. Op dat moment was Max Verstappen nog met zijn out lap bezig. 'Jij bent nu P1, op P2 staat Pérez, 35.2.'

'Carlos ging langzamer voor de tweede safetycar-lijn. Als hij niet sneller is in de delta dan haal ik hem in', zei Leclerc, die zijn teamgenoot recht voor zijn neus had. 'Oké, begrepen', antwoordde de ingenieur. Om een groter gat te maken met Sainz remde Leclerc aan het einde van het rechte stuk af, om vervolgens aan te zetten en aan zijn tweede vliegende ronde te beginnen. 'Je bent nog steeds P1', meldde Xavi aan zijn coureur. 'P2 is Sainz, rondetijd is 34.7.' Leclerc was dus zeker zeven tienden sneller, hij had namelijk een ronde gereden van 1:34,072. Verstappen was negen tienden langzamer dan de Monegask. Er waren nog acht minuten te gaan, genoeg tijd om naar binnen te gaan, maar Leclerc bleef buiten. Voor het einde van de sessie deed hij zijn derde vliegende ronde en was hij nog eens vier tienden sneller dan zijn vorige ronde.

In Q1 had Leclerc zijn concurrentie verpletterd, aangezien Sainz het dichtste bij hem in de buurt kwam en hij de Red Bull-coureurs op een comfortabele vijf tienden achterstand had gezet. Dat hoopte hij vanzelfsprekend in Q2 te herhalen. Ferrari kreeg de Monegask op de baan toen het niet zo druk was, en de Ferrari-ingenieur vertelde dat alleen Alexander Albon voor hem zat. Na een opwarmronde ging Leclerc weer aan de slag. Hij was weer sneller dan Sainz, maar ditmaal met maar twee tienden. 'Mijn banden zijn eraan', liet Leclerc weten. 'Maar ja, laten we voorzichtig zijn bij de pit-exit, en laat me altijd het gat weten en wie dichtbij zit', vervolgde de Monegask, die even wat verkeer ervoer. 'Ja, ik had wat problemen met de GPS', vertelde Xavi, om het aan Leclerc te verklaren.

'En je tijd: een 34.1, Gasly zit nu achter je, en is aan het pushen. Daarachter zit een gat van dertien seconden. Kom deze ronde maar binnen', zei de ingenieur, die ook vroeg of alles aan de voorvleugel goed was afgesteld, waarop Leclerc zei dat hij tevreden was. De 26-jarige stopte voor een nieuwe set softs en ging direct weer door. 'Vertel me wie er nu aankomen?' vroeg Leclerc. 'Pérez in bocht 1, en niemand anders. De baan is leeg', aldus Xavi. 'Het gat naar Pérez voor je is vijf seconden.' Leclerc was bezig met zijn opwarmronde en was benieuwd naar het plan van de Oostenrijkse renstal. 'Staan de jongens, Red Bull en zo, op nieuwe banden?' vroeg Leclerc. 'Ja, Pérez en Alonso op nieuwe banden. Alonso P1 momenteel, 33.8.'

Verstappen nam de voorlopige poleposition even over, maar Leclerc had paarse sectoren en dook onder de tijd van de Nederlander door met maar liefst zeven tienden. 'Als je het ermee eens bent, laten we een dubbele cool down doen', stelde de ingenieur voor. 'Ja, laten we dat maar doen met deze banden', antwoordde Leclerc. 'Je bent trouwens P1 met een 32.8, P2 is Sainz met een 33.3.' Dat deed Leclerc ongetwijfeld goed, want net als in Q1 was hij iedereen te snel af. 'Herinnering om me alsjeblieft te laten weten als er iemand uit de pitstraat komt, dat is belangrijk als ik de eerste safetycar-lijn passeer', verzocht Leclerc. Na zijn dubbele cool down-rondes versnelde Leclerc nog een keer naar een ronde van 1:32,7.

'Had iemand anders nog verbeterd?' vroeg Leclerc toen hij de pits inreed. 'Ja, Verstappen een beetje. Sainz niet.' De Monegask kon zich klaar gaan maken voor de laatste sessie voor poleposition, al leek het wel duidelijk dat het de kant van Ferrari op zou vallen. De marge naar Red Bull was groot, maar Leclerc wilde die voorsprong zo groot maken als hij kon, dus ging hij gewapend met een nieuwe set softs op pad. 'Gat naar Sainz is zeven seconden', liet Xavi weten, dus kon hij na zijn opwarmronde weer een vliegende ronde inzetten. 'Achter je zit ook niemand. Kom na deze ronde maar naar binnen. Je bent momenteel P1, Sainz op P2.' Leclerc had echter niet zo'n goede ronde gereden als eerder in de kwalificatie, en dat wist hij zelf ook. Hij was een paar honderdsten sneller dan Sainz, terwijl dat gat eerder een paar tienden was.

'Ik heb het echt niet goed gedaan', zei Leclerc ontevreden, ondanks dat hij gewoon nog een ronde kon doen. 'We hebben nog steeds een nieuwe set over', herinnerde Xavi zijn coureur. 'Charles, wil je nog een ronde doen ter voorbereiding of wil je een enkele pushronde doen?' vroeg de ingenieur. 'Een enkele pushronde. Maar laat me er nog even over denken, ik zeg het straks wel', reageerde Leclerc, die daarna naar binnen kwam. Het werd uiteindelijk een enkele pushronde, die hem de poleposition opleverde. 'Waarom, waarom, waarom? Dat was geen goede ronde. For fuck's sake. Update?' vroeg Leclerc. 'De anderen moeten hun rondes nog afmaken', zei de Ferrari-engineer. 'Je bent P1', vervolgde hij. 'P1?' bevestigde Leclerc, waarna een zucht van opluchting volgde. 'Mijn ronde in Q2, die was honderd keer beter. Maar goed, goed gedaan, jongens.'

Leclerc mocht de race dus aanvangen vanaf de eerste stek en kon wel verwachten dat hij Verstappen direct op zijn hielen had richting de eerste bocht. Vanwege de gridstraf van Sainz schoof Verstappen op van P2 naar P3, dus was het aan Leclerc om de deur dicht te gooien bij de start. De Nederlander was echter niet van plan om Leclerc als eerste door de bocht te laten en forceerde hen allebei wijd. 'Dit moet echt nu bekeken worden', zei Leclerc stellig. 'Wat een grap, hij moet die positie teruggeven, hij duwde me van de baan!' vervolgde de Monegask, waarna zijn engineer hem geruststelde dat het incident under investigation was. 'We zijn ermee bezig, dus ik laat het je weten', aldus de ingenieur.

Omdat er meer was gebeurd in de eerste ronde kwam de safetycar op de baan. Daar nam Leclerc de tijd om zijn beklag verder te doen. 'Hij was niet voor me in de apex en hij forceerde me om wijd te gaan', vervolgde de 26-jarige. 'Hij moet die positie teruggeven', herhaalt Leclerc. Zijn engineer zei nogmaals dat het bij de stewards lag en dat hij moest focussen op de warmte in zijn banden houden. In ronde drie ging de safetycar weer naar binnen. Verstappen kon in het begin van zijn stint een voorsprong opbouwen en verdween bijna uit het zicht van Leclerc. 'Laat me weten hoe het is met de situatie bij de start?' vroeg Leclerc. 'Het is bij de stewards', zei Xavi opnieuw. Niet veel later kwam de tweede safetycar, ditmaal voor de crash van Lando Norris.

Weer moesten de coureurs langzamer rijden. 'Blijf buiten. De situatie is bij de stewards en we gaan op dit moment niet van positie verwisselen. Als er iets verandert laat ik het je weten', zei de engineer. 'De safetycar moet sneller rijden. Echt flat out op de rechte stukken, zo wordt het gevaarlijk', antwoordde Leclerc, die vernam dat zijn banden kouder werden. 'Dat komt omdat sommige coureurs nog in bocht twaalf zitten', verklaarde Xavi. 'Ja, maar dat maakt ons niet uit want nu is het veel gevaarlijker. Die anderen komen er wel bij. De safetycar moet echt sneller', herhaalde Leclerc, die zich niet bekommerde om zijn achterliggers. 'Sainz is naar binnen gegaan voor de harde band, dus we gaan je later feedback geven over de prestaties van die band.'

In ronde zes ging de safetycar weer naar binnen. Verstappen koos vanzelfsprekend niet het rechte stuk om de race te hervatten, maar de chicane aan het einde van het rechte stuk, waardoor Leclerc even bovenop de remmen moest. Ook daar was hij het niet mee eens. 'Dat was gevaarlijk! Hij ging en stopte weer', meldde Leclerc. Verstappen reed nog steeds aan kop, maar al snel kwam het nieuws dat de Nederlander een tijdstraf kreeg van vijf seconden. 'Die straf moet hij aflossen bij zijn pitstop. Het gat met Verstappen is 2,2 seconden, het gat met Russell achter je is 1,1', liet de ingenieur weten. 'Spaar je banden wat meer in bochten drie en tien.' Tot aan de pitstop van de drievoudig wereldkampioen kreeg Leclerc alleen maar de tijden van Verstappen en Russell te horen, en dat bijna elke ronde.

Verstappen reed door tot de zestiende ronde en ging toen naar binnen, maar Leclerc wist hem van tevoren nog wel in te halen. De Nederlander maakte het hem dan ook niet moeilijk omdat zijn banden toch al op waren. Leclerc zijn setje mediums zag er nog goed uit, dus reed de Monegask vijf ronden langer door dan Verstappen. Daarna schakelde hij over op een set nieuwe harde banden. 'We komen voor Stroll uit', zei de engineer toen Leclerc de baan weer opging. Stroll lag op dat moment tweede en Pérez eerste. De coureur uit de dwergstaat kwam als derde weer terug op de baan. Pérez moest echter nog een pitstop maken. 'Achter je rijden Sainz, Russell en dan Verstappen', informeerde de Ferrari-ingenieur. 'Pérez ging naar binnen onder de safetycar (aan het begin van de race, red.)', zei Xavi.

In ronde 25 was Verstappen bezig om zijn weg naar voren te banen en kwam toen in aanraking met George Russell. Door het incident lagen er overal stukjes vloer en voorvleugel, wat de volgende safetycar veroorzaakte. 'Achter je zit Verstappen, op 3,7 seconden', waarschuwde de engineer alvast. 'De safetycar komt op de baan', zei de ingenieur. 'Waarom een safetycar?' vroeg Leclerc. 'Pérez voor je gaat nu naar binnen.' Ferrari koos ervoor om buiten te blijven, dat leverde Leclerc namelijk de leiding in de wedstrijd op. 'Pérez, Russell en Verstappen zijn gestopt voor nieuwe harde banden', vervolgde Verstappen. 'Verstappen ook?' vroeg Leclerc. 'Ja', kreeg hij te horen. 'Vertel de safetycar alsjeblieft om sneller te gaan, het is niet veilig en niet eerlijk', verzocht Leclerc. 'We geven het door', aldus de Ferrari-pitmuur.

'Ik verloor de auto echt bijna, de banden zijn fucking koud', ergerde Leclerc zich. 'Safetycar gaat deze ronde naar binnen', verloste Xavi hem uit zijn lijden. De 26-jarige had Pérez achter zich op nieuwe harde banden toen de race onder groen werd hervat. In de eerste paar ronden die volgden kon de Mexicaan nog geen inhaalactie inzetten, de DRS was namelijk nog niet beschikbaar. Niet veel later was dat wel het geval, dus werd Leclerc direct gewaarschuwd dat Pérez in zijn DRS zat. Meteen kwam de Red Bull-coureur dichtbij, en moest Leclerc dus in zijn spiegels blijven kijken. Pérez deed het rustig aan en hengelde Leclerc een paar rondes later binnen op het rechte stuk. De Monegask gaf hem echter niet de kans om een grote voorsprong op te bouwen, hij kon de RB19 goed volgen.

'Je bent goed bezig zo. Het gat met Piastri achter je is 1,6 seconde, hij is in gevecht met Verstappen', liet de ingenieur weten. 'Goed werk met de banden, blijf zo doorgaan.' Leclerc raasde over het rechte stuk en zag een kans om Pérez terug te pakken in de eerste bocht. De Mexicaan leek het niet eens door te hebben, de deur stond wagenwijd open en Leclerc kon er gauw langs glippen. 'Goed gedaan! Pérez heeft nu wel DRS, daarachter Verstappen met DRS', informeerde Xavi. De Nederlander was zijn teamgenoot snel voorbij, dus dat betekende dat de twee heren elkaar weer tegen zouden komen. Dat duurde dan ook niet heel lang, een ronde later herhaalde Verstappen de manoeuvre van Leclerc op Pérez en nam hij de leiding weer over. 'Pérez zit in je DRS', herhaalde de ingenieur.

Verstappen bouwde zijn voorsprong weer op, dus was het beter dat Leclerc in zijn spiegels ging kijken. Pérez kwam weer dichterbij. De Mexicaan bleef een aantal rondes in de DRS van Leclerc om zijn inhaalactie goed te plannen, en zette hem er uiteindelijk naast en voorbij in ronde 43. Leclerc moest even afzakken om zijn banden te sparen, maar hij wilde zeker niet opgeven. 'Pérez rijdt 36,2', liet Xavi weten. Leclerc was niet veel langzamer dan dat, dus bleef hij het proberen om dichterbij te komen en Pérez nog terug te pakken. 'Nog vijf rondes te gaan.' Leclerc had al een tijdje niks meer gezegd op de boordradio en leek zich volledig te concentreren op de blauw bolide met de stier voor zich. In de laatste ronde wist hij het gedaan te krijgen. 'Yeehaw! That is the fucking second place', zei Leclerc toen hij over de streep kwam.

'Ik wilde zo graag winnen. Fuck!' vervolgde hij. 'Maar wat een race, er was echt niks meer uit te halen', zei Leclerc. 'Je hebt het fantastisch gedaan', loofde zijn ingenieur. 'Heel goed, Charles', zei teambaas Frédéric Vasseur. 'Maar ugh, die overwinning', herhaalde Leclerc. 'Waar staan de Mercedessen?' vroeg de Monegask. Dat was belangrijk voor het constructeurskampioenschap. 'Hamilton P7, Russell P8. Sainz P6', antwoordde Xavi. 'Ah, goed, goed. Iedereen wisselde naar nieuwe banden onder de safetycar, behalve Piastri, of niet?' vroeg Leclerc nog. 'Volgens mij Piastri en Ocon, inderdaad. Je mag de auto de pits in rijden en dan wordt je per auto vervoerd naar de Bellagio', sloot de Ferrari-ingenieur af. Het verschil tussen Ferrari en Mercedes is nog maar vier punten, dus zal de Grand Prix van Abu Dhabi bepalen welk team het 2023-seizoen als tweede afsluit.