'Het probleem voor Leclerc is dat Verstappen in die ene Red Bull zit'

Na alle showelementen in Las Vegas werd er ook nog geracet in het gokparadijs van de Verenigde Staten. De race bleek uiteindelijk een waar spektakel te zijn, waarbij er zelfs een gevecht was voor de overwinning. Uiteindelijk was de gebruikelijke kandidaat wel de winnaar van de Grand Prix van Las Vegas, namelijk Max Verstappen. Charles Leclerc, Sergio Pérez en George Russell deden er wel alles aan om het de coureur van Red Bull Racing zo moeilijk mogelijk te maken.

Verstappen laat racebrein weer zien

Verstappen moest wel keihard werken tijdens de Grand Prix van Las Vegas. De Nederlander passeerde bij de start Leclerc, maar deed dat in de ogen van de stewards niet op reglementaire wijze. Vanaf dat moment moest Verstappen op jacht. 'De race van Verstappen in Las Vegas was niet rechttoe rechtaan, en dat zijn altijd de races waarin het racebrein van Verstappen, fenomenaal aan het werk is', zegt redacteur Shanna Lutgert. 'Die tijdstraf van vijf seconden deed hem uiteindelijk niets, want Red Bull deed die pitstop perfect en toen was de zege alweer binnen handbereik, ondanks dat hij in het middenveld terugkwam. Met een half kapotte voorvleugel reed hij alsof er geen vuiltje aan de lucht was, en liet de auto er perfect uitzien.'

Die beschadigde voorvleugel liep Verstappen op na een crash met Russell. De Red Bull-coureur zette zijn auto ernaast in bocht 12, iets wat Russell totaal niet zag aankomen. De Mercedes-rijder stuurde in en beschadigde daarmee niet alleen zijn eigen auto, maar ook die van Verstappen. De safetycar die volgde was wel de redding van Verstappen. 'In het incident met Russell had hij wellicht wat af kunnen wachten. Ik denk dat Russell wel doorhad dat Verstappen er zat, maar dat hij niet had verwacht dat Verstappen 'm in die bocht ernaast zou zetten. Of die safetycar Red Bull dan perfect in de kaart speelde kan ik niet goed beoordelen, want die pace op de harde band was ontzettend goed.'

Verstappen vond al snel de aansluiting bij Leclerc en Pérez, die met elkaar in gevecht waren. De drievoudig wereldkampioen was beduidend sneller en Pérez leek het feestje van Red Bull ook nog mooier te maken. 'Al met al reageerde Red Bull strategisch zoals we het gewend zijn: uitstekend. Het moment aan het einde, waarbij hij Pérez wilde helpen, vond ik mooi om te zien, en op hetzelfde moment een soort teken van zijn dominantie dat hij gewoon af kon zakken naar 2,5 seconden voorsprong op Leclerc om zijn teamgenoot te helpen, en dan alsnog als winnaar over de streep komen.'

Belagers Verstappen laten zich zien

Pérez leek voor de laatste ronde nog de kandidaat om de tweede plek te pakken. De Mexicaan begon op de elfde positie na een matige kwalificatie, maar werd door de safetycars flink geholpen. Hierdoor vond hij zich ineens op de tweede plek achter Leclerc. Die hij ook even wist in te halen. Uiteindelijk moest hij zich neerleggen bij de derde positie. 'Pérez reed een goede race na de blunder in de kwalificatie waardoor hij als elfde moest starten. Aan het einde vermoedde ik dat er een bepaalde onzekerheid een rol speelde. Hij wilde die P2 in de race graag halen, maar ook die P2 in het kampioenschap. Leclerc kwam deze race een paar keer onverwachts uit de hoek, en dat Pérez het hem twee keer liet overkomen vond ik jammer. Dan biedt Verstappen ook nog zijn hulp aan, en lukt het hem alsnog niet. Aan de andere kant, als hij veel had verdedigd en er nog samen met Leclerc af was gegaan, had hij ook veel kritiek om de oren gekregen dat hij zijn P2 in het kampioenschap had vergooid.'

Leclerc ging er dus met de tweede plek vandoor. De coureur had aan het begin van de race een uitstekende snelheid te pakken, aangezien hij op de mediums Verstappen kon aanvallen. Een overwinning leek dan ook een reële optie voor de Monegask, maar het mocht opnieuw niet zo zijn. 'Leclerc heeft met zijn uitspraken dat dit het maximaal haalbare was gewoon gelijk', zegt hoofdredacteur Mike van Weert. 'Maar dat je dan alsnog sneller bent dan één van de Red Bulls, is gewoon ontzettend knap. Pérez gaf die tweede plek makkelijk weg, maar het was ook een ontzettende slimme inhaalactie van Leclerc. Op het laatste moment zette hij zijn actie in, waardoor de Mexicaan niet meer kon reageren. Leclerc deed ook weinig fout en laat zien dat hij het talent echt wel in zich heeft. Het probleem is alleen dat Verstappen in die andere Red Bull zit.'

Russell deed in de beginfase van de race ook mee om de podiumplekken, maar na de crash met Verstappen en de bijbehorende tijdstraf, waren zijn kansen verkeken. De Mercedes-coureur stak de hand na afloop van de race in eigen boezem. Door de straf kwam de enkelvoudig racewinnaar uiteindelijk niet verder dan de achtste plek. 'Russell reed gewoon een prima race, maar de crash is een flinke smet op de Grand Prix van hem. Ik had er mee kunnen leven als de stewards hadden gezegd dat het een race-incident was, maar Russell liet weer zien dat het af en toe een beetje misloopt bij zijn ruimtelijk inzicht. Ik keek niet in mijn spiegels: dat moet iemand als Russell juist wel doen. Qua snelheid zit alles goed, maar hij moet zijn races beter managen; dat heeft ook niks met gemiste kansen te maken. Dit is missen voor open doel.'

Ocon en Stroll weten indruk te maken

Achter de top drie stonden niet de gebruikelijke kandidaten op P4 en P5. Op de vierde plaats was namelijk Esteban Ocon te vinden. De coureur van Alpine begon nog vanaf P16, na een teleurstellende kwalificatie. Hij kende uiteindelijk voor een prima inhaalrace. 'Ik ben benieuwd wat Ocon bij het ontbijt voorgeschoteld kreeg op de zaterdag in Las Vegas, want de Fransman leverde echt een indrukwekkende prestatie tijdens de race', zegt redacteur Lieke Jabobs. 'Met wat geluk slaagde hij erin niet verwikkeld te raken in de chaos bij de start, en de enkele inhaalacties zagen er naar mijn mening hartstikke keurig uit. Na de safetycar onderstond er wel wat onenigheid binnen het team toen hij achter Gasly terecht kwam, maar ik denk uiteindelijk dat het een geluk bij een ongeluk was dat Ocon het bericht niet volledig begreep. Ocon was namelijk een aanzienlijk stuk sneller dan zijn teamgenoot dus ik was al niet volledig overtuigd van de teamorders van Alpine. Uiteindelijk wist Ocon de boel wel weer te maximaliseren, en ik denk dat Alpine daar heel blij mee mag zijn.'

Lance Stroll kent een lastig seizoen naast Fernando Alonso, maar in de afgelopen races laat de Canadees zijn talent steeds meer zien. Opnieuw eindigde de Aston Martin-coureur boven zijn teamgenoot. Ditmaal kwam Stroll als vijfde over de streep nadat hij als negentiende was gestart. 'Het leek in eerste instantie een onmogelijke opgave om de gridstraf die hem naar de negentiende startpositie verwees weer om te zetten in succes, maar de Canadees kon de incidenten vlak na de start gelukkig vermijden. Ik ga er niet vanuit dat Stroll hetzelfde resultaat neer had kunnen zetten als hij wél in een incident terecht gekomen was, maar oplettendheid is en blijft een cruciale factor binnen de Formule 1. Stroll heeft verder zo ongeveer alle posities wel een keer in handen gehad tijdens de race, maar uiteindelijk wist hij zichzelf dus wel staande te houden. Na de safetycar kreeg hij daardoor de mogelijkheid om Albon en Gasly op de baan nog in te halen, dus het resultaat werd naar mijn mening ook deels op eigen kracht van Stroll én het team behaald.'

Cijfers GP Las Vegas