Antonelli onthult opvallende keuze tegen Verstappen: "Ik was zo nerveus"

Hoewel Antonelli aan twee punten genoeg had om het kampioenschap veilig te stellen, voelde de druk voorafgaand aan de race in Mexico groot. Juist omdat hij zo dicht bij het einddoel was, wilde hij voorkomen dat er op het laatste moment nog iets mis zou gaan. "Het voelde anders. Ik was nerveus. Dit was waarschijnlijk het moment van het seizoen waarop ik het meest nerveus was", vertelt Antonelli aan Formula 1. "Je zou misschien denken waarom, als je maar twee punten nodig hebt. Maar het is anders wanneer je zo dichtbij bent. Zoals eerder gezegd: zolang het niet binnen is, is het niet binnen. Je moet je werk nog doen en je weet nooit wat er kan gebeuren”, legt hij uit.

Antonelli begon vanaf de vierde startplek, maar koos ervoor om bij de start geen onnodige risico's te nemen. Daardoor kon Verstappen hem relatief eenvoudig passeren. "Bij de start deed ik het behoorlijk rustig aan. Ik zag de start gebeuren en liet een enorm gat vallen zodat Max erlangs kon. Ik dacht meteen: mijn god, wat heb ik nou gedaan?", blikt Antonelli terug. De Italiaan besefte echter dat het op dat moment belangrijker was om de race zonder schade door te komen dan om direct posities te verdedigen. Met de wereldtitel binnen handbereik wilde hij niet het risico lopen dat een incident zijn hele seizoen zou overschaduwen.

Naarmate de race vorderde, veranderde de aanpak van Antonelli. De Mercedes-coureur had de kans om zijn eerste wereldtitel met een sterk resultaat te bekronen en besloot daarom alsnog de aanval te zoeken. "Op een gegeven moment in de race zei ik tegen mezelf: ik kan niet zomaar achter iemand blijven zitten. Ik moet iets doen. Na de rode vlag zag ik de mogelijkheid om naar het podium op te schuiven en die heb ik gepakt", legt Antonelli uit. Die beslissing bleek belangrijk voor het verloop van zijn race. Hij stelde niet alleen het kampioenschap veilig, maar kon de titel ook vieren met een podiumplaats.

Voor Antonelli maakte juist dat laatste het verschil. "Ik wilde de titel winnen met een goede race. Ik wilde niet gewoon achter iemand blijven zitten en als vijfde finishen. Ik wilde nog steeds een goed resultaat behalen. Daarom maakt dit het extra bijzonder", besluit Antonelli. Met zijn podiumplaats in Mexico bekroonde hij een seizoen waarin hij zich tot wereldkampioen kroonde.

Antonelli kan daarmee terugkijken op een titelrace waarin hij zijn zenuwen uiteindelijk wist om te zetten in een sterk optreden. Ondanks de veilige uitgangspositie koos hij er na een voorzichtige openingsfase voor om alsnog voor het podium te gaan. Dat leverde hem niet alleen een bijzondere afsluiting van de Grand Prix van Mexico op, maar maakte ook zijn eerste wereldtitel extra speciaal. De Italiaan bewees zo dat hij op het beslissende moment niet alleen de druk kon weerstaan, maar ook nog steeds voor het resultaat wilde vechten.